El comercio marítimo fue la clave de la riqueza en el siglo XVIII. Gracias al espíritu de empresa de los comerciantes y la destreza técnica de sus marineros, el comercio foráneo de Gran Bretaña y Francia aumentó cinco veces aproximadamente durante el siglo XVIII. De esta forma, los dos siglos anteriores de exploración y establecimiento de conexiones comerciales a través de los mares comenzó a pagar generosamente con bienes materiales.
Sin embargo, en Inglaterra hubo indicios de cambios revolucionarios, tanto en la agricultura como en la industria. Eventualmente, esos cambios fueron el resultado de una expansión sin precedentes de la cantidad y la variedad de alimentos, ropas, hogar y lujos que los europeos podían generar. Los historiadores llaman a estos cambios "Revolución Agraria" y "Revolución Industrial", pero esas dos revoluciones no tuvieron un gran impulso. Los resultados de las Revoluciones agraria e industrial pudieron verse con más claridad en el siglo XIX.
El capitalismo comercial europeo aún expandía sus campos de operaciones a inicios del siglo XVIII. Los años 1719 y 1720 vieron el primer ejemplo a gran escala de un típico fenómeno moderno, un ciclo de esplendor y ruina o como los contemporáneos le llamaron, una "burbuja".