Apuntes para una historia universal - La era del descubrimiento y la grandeza de España

La Reforma Protestante fue sólo una de las tres revoluciones de una nueva época en la historia europea del siglo XVI. El pensamiento humanista y el Renacimiento en las artes habían comenzado, la segunda de las revoluciones: la creación de una nueva conciencia histórica, permitió a los europeos percatarse de la ascensión y la decadencia de las civilizaciones. La tercera gran revolución fue causada por el descubrimiento de la ruta marítima alrededor de Africa hacia la India y el este de Asia, así como por el descubrimiento del Nuevo Mundo.


Para los europeos, los siglos XV y XVI fue una era de descubrimientos sin paralelo. Aunque, al igual que la Reforma y el Renacimiento, la difusión del conocimiento y la experiencia europeas del mundo tuvo sus raíces en la civilización medieval, las nuevas exploraciones tuvieron un efecto revolucionario en la conciencia de los europeos, porque los viajes los pusieron en contacto directo, por primera vez, con todos los continentes deshabitados de la tierra y los pueblos civilizados que no la habitaban del todo.


El contacto con las civilizaciones foráneas también obligó a los europeos a reconsiderar la idea que tenían acerca de su relación con los no europeos. Sus ideas tradicionales se formaron durante siglos de conflicto con los musulmanes y de interacción con los judíos. Pero estos pueblos formaban parte de la familia de civilizaciones de la cuenca mediterránea y los conflictos entre ellos eran entre feudos familiares. Ahora, ellos se enfrentaron al desafío de un desconocimiento completo, entonces, los diferentes pueblos y los pensadores europeos - particularmente los españoles- trataron de desarrollar principios éticos y legales que pudieran guiar a sus compatriotas en la forma de conducirse con aquellos que habían construido civilizaciones sin los beneficios del cristianismo.


En el 1 400, los europeos conocían sólo un poco más acerca de la tierra que los romanos; durante la Edad Media, Europa fue más bien el objeto que la fuente de exploraciones y emigraciones.