El desarrollo de la biología produjo el impacto más revolucionario en el pensamiento y la sociedad occidental del siglo XIX. La idea de la evolución no fue nada nuevo. La principal contribución de Darwin fue crear una base científica a partir de una simple hipótesis.
En una era en la que se rendía culto a la ciencia, la idea de que el hombre tenía tanto interés para la ciencia, como cualquier otro objeto o fenómeno de la naturaleza, produjo una gran fascinación. El darwinismo pareció dar una aprobación científica a la creencia en la competencia y en el liberalismo. Pero no sólo los capitalistas obtuvieron un gran beneficio del darwinismo.
El énfasis que Darwin dio al medio para el mejoramiento del hombre también dio esperanzas a los socialistas en sus demandas por las reformas sociales y económicas. Para la mayoría del pueblo, la lucha por la existencia adquirió la validez de una ley natural, una ley, además, que no sólo se aplicó a las relaciones entre los individuos, sino también a las relaciones entre los grupos.
El primero en aplicar el darwinismo a los grupos y a los estados fue uno de los admiradores de Darwin, el filósofo inglés, Herbert Spencer (1820-1903). La manifestación denomina "darwinismo social" fue apareció en el libro titulado Remedios y política (1872) escrito por el especialista en política Walter Bagehot (1826-77). Según Bagehot, en la lucha por la existencia entre los grupos "la mayoría de los grupos que ganan y conquistan son mejores que la mayoría de los que desfallecen y perecen". En otras palabras, tanto entre las naciones como entre los individuos, son los más fuertes los que mejor sobreviven.
Para una generación que había experimentado recientemente varias guerras importantes y se había involucrado activamente en numerosas expediciones contra los pueblos de las colonias de ultramar, el darwinismo social, con su glorificación de la guerra, apareció como una grata racionalización.
Si ser victorioso significaba ser mejor, ¿qué era más natural que ver el triunfo de una nación o un pueblo sobre otro como símbolo de su inherente superioridad?
Ahora bien, el impacto más violento del darwinismo se sintió en el campo religioso. Formó parte de un largo conflicto, la lucha de la ciencia con la teología. El despertar del interés religioso durante la época del Romanticismo pronto se hundió en una notable decadencia.
Como el estado tomó posesión, tanto de las funciones dirigidas al bienestar como a la educación social y los beneficios materiales de la industrialización se extendieron entre las clases bajas, la necesidad de las iglesias disminuyó.
La razón más importante de la decadencia del interés religioso fue el efecto de la ciencia moderna en el cristianismo. Muchos descubrimientos científicos contradijeron las creencias cristianas y la investigación científica, cuando se aplicó al mismo cristianismo, produjo algunos resultados preocupantes. Los eruditos que estudiaban los orígenes de la Biblia, por ejemplo, descubrieron que la mayoría de sus libros fueron escritos antes de que ocurrieran los hechos y que pocos escritos bíblicos eran como se habían escrito originalmente.
Los hallazgos de Darwin tuvieron un efecto aún más drástico en la fe. No sólo él y Lyell desafiaron la opinión bíblica de la creación, sino que al darle participación a los humanos en la evolución general, Darwin también los excluyó de la posición única que hasta ahora habían ocupado. Algunos católicos, que habían comenzado a reconciliar las contradicciones entre la ciencia y la teología, consideraron este "modernismo" una herejía.
A pesar de la confusión que se produjo no sólo entre los cristianos, sino también entre los judíos, el conflicto entre la ciencia y la teología no interfirió seriamente en el progreso de la ciencia. En 1914, el mundo se consideraba aún como un mecanismo complicado, cuyos secretos cederían gradualmente a la investigación científica. Sólo un puñado de científicos percibió que los nuevos avances -el descubrimiento de los rayos X (1895), el aislamiento del radio (1898) y el más importante, la formulación de la teoría de la relatividad (1905)- habían descubierto un número infinito de nuevos misterios y habían conducido al mundo al umbral de otra revolución científica.
