Tradicionalmente, los chinos han llamado dialectos (??, f?ngyán) a lo que es en realidad una familia de lenguas mutuamente ininteligibles. A veces se afirma que las diferencias entre estos "dialectos" son similares a las que pueda haber entre las diversas lenguas romances. En cualquier caso, conviene distinguir estos "dialectos" chinos de las demás lenguas de China, como el tibetano o el uigur, por lo que muchos lingüistas prefieren utilizar el término "dialectos" para referirse a estas variantes del idioma chino.
Existen diferentes clasificaciones de los dialectos chinos dependiendo de cuán estricto sea el criterio de inteligibilidad mutua, difícil de definir. Una clasificación habitual es la siguiente:
El mandarín (??? / ???), 836 millones de hablantes.
El wú (?? / ??), 77 millones
El cantonés o yuè (?? / ??), 71 millones
Los dialectos m?n (?? / ??), 60 millones
El j¨¬n, 45 millones
El xi¨¡ng o hunan¨¦s, 36 millones
El hakka o k¨¨ji¨¡, 34 millones
El g¨¤n, 31 millones