Con la foto comenzó una evolución durante la cual, el arte del retrato (pintura al óleo, miniatura y grabado) quedó totalmente desbancado. La foto poseía un acabado artístico excepcional, cuando aún poseía una técnica muy primitiva.
Los primeros fotógrafos no tenían ninguna pretensión de hacer arte, trabajaban para sí mismos y sólo un restringido círculo de amigos conocía sus obras. Éstos salían de un ambiente bohemio.
A principios de la segunda mitad de siglo, la técnica de la foto se había completado lo bastante como para no exigir conocimientos especializados. Hubieron muchas facilidades para su desarrollo. Al mismo tiempo, el retrato fotográfico seguía desarrollándose. Se dieron dos fases:
1ª FASE: EL ARTISTA FOTÓGRAFO.
Uno de los fotógrafos más distinguidos de esta época fue el dibujante, caricaturista, escritor y aeronauta Félix Tournachon Nadar (taller en 1853). Pertenecía a la burguesía intelectual de provincias. Hacía 1836 Nadar traba amistad con algunos miembros de la bohemia y se incorpora a su grupo. La existencia de la bohemia en la sociedad era un fenómeno característico. El incremento de la publicidad, desde entonces principal recurso del periódico, y la introducción del folletín en 1836, fueron los cambios fundamentales a partir de los cuales se desarrolló una nueva literatura industrial.
Hasta en la corte de los monarcas absolutos, el artista se hallaba en relación personal con su cliente. Esas relaciones directas entre patrón y empleado desaparecieron con el régimen capitalista. En su lugar apareció el artista libre en un ambiente libre de clientes.
Alrededor de 1843, cuatro años después de que la foto fuera de dominio público, apareció por vez primera en París una clase de proletarios intelectuales: la bohemia. Se sentían al margen de la sociedad, y realmente lo estaban en razón de su miseria social.
Un día Nadar se queja de sus problemas materiales. Chavette le indica que uno de sus amigos quiere vender un equipo de foto y le propone que se establezca como fotógrafo. En pocos años llega a ser una celebridad parisina. Sus primeras fotos poseen una viveza impresionante. Nadar fue el primero en descubrir el rostro humano a través del aparato fotográfico.
La foto aún no era una mercancía.
Los retratos de Nadar son representativos del estilo de la primera época. Sus obras y las de otros son desinteresadas. Lo que caracteriza esencialmente esa primera época es la conciencia profesional, la ausencia de falsas pretensiones, la cultura intelectual de quienes ejercían el oficio. Pero Nadar no ofrecía resultados económicos muy apreciables.
2ª FASE:
Los fotógrafos se vieron obligados a adaptar su oficio al gusto de un público nuevo constituido por la burguesía rica.
El nombre de Nadar alcanzó tal celeridad en los medios burgueses que sus ganancias comenzaron a ser considerables. Hacia la misma época, los hermanos Godard subían en un globo de su propia fabricación. A Nadar se le ocurrió tomar fotos en globo. Esa experiencia tuvo un gran revuelo. Después de intentos numerosos de innovar y muchos fracasos, volvió a dedicarse únicamente a la foto.
El destino de Nadar resume la evolución de los artistas fotógrafos de su tiempo y la vida del pintor Le Gray ilustra el final. La invención de la foto le interesó por su aspecto químico. Logró inventar el procedimiento seco del colodión que desempeñó un papel decisivo en la historia de la foto. Le Gray abandonó la pintura para convertirse en fotógrafo.
El público de la época carecía de dinero. Le Gray, en su estudio, regalaba liberalmente sus fotos. La aparición de Disderi acabó arruinándolos, ya que gracias a un nuevo formato de su invención, pudo vender sus retratos a un precio cinco veces más barato. Le Gray no quiso abandonarse a esa “fabricación al por mayor”. La suerte de Le Gray debía ser la de todos aquellos primeros fotógrafos para quienes el lado comercial del oficio no desempeñaba un papel importante. Una industria progresaba sin pausas, al tiempo que crecían nuevas capas sociales.
Nadar aceptó el nuevo formato y los nuevos precios.
En esa primera época de la fotografía hay que añadir a David Octavius Hill. Sólo cuatro años después de la proclamación en Francia del invento de la foto, el pintor Hill consiguió obtener en Inglaterra unas imágenes de una belleza tal que todavía no se ha superado.
El procedimiento fotográfico que se conocía en Inglaterra era la calotipia, inventada por el sabio Fox Talbot hacia la misma época que la daguerrotipia. Talbot descubrió un procedimiento de negativo en papel vuelto transparente a base de cera. Esos negativos permitían múltiples pruebas, cosa que no podía obtenerse con la daguerrotipia.
Durante los años que siguieron a 1843, se consagró por entero a la fotografía.
El interesante periodo de la primera fase de la fotografía tocó a su fin quince años después que se publicara la invención de Niépce. Los artistas fotógrafos cedieron su sitio a los fotógrafos de oficio o se convirtieron ellos mismos en profesionales. La controversia planteada desde el nacimiento de la fotografía se mantenía abierta: ¿es o no un arte la fotografía?
El progreso técnico privó al retrato fotográfico de todo valor artístico durante medio siglo. Esta entra en una nueva fase que la llevará a adquirir los mismos rasgos de la sociedad.
