La sociedad española del siglo XVIII - Reformismo social y aparición de nuevas élites

En el curso del S. XVIII la alta nobleza y el clero constituyeron las clases altas.  Por otro lado, gran parte de la baja nobleza comenzó a perder ingresos e influencia y a abandonar lo que se había convertido para ellos en una situación arcaica.  Esa movilidad descendente entre los hidalgos fue acompañada por el mov. ascendente de los comerciantes, artesanos urbanos y campesinos para converger y formar una nueva clase media.  La cronología de su formación y las etapas de su existencia en forma embrionaria, incipiente y parcial hasta su culminación en la clase media del S. XIX son difíciles de establecer.  Los sectores medios de la sociedad no constituían un grupo noso. y no poseían un sentimiento fuerte de identidad de grupo ni una conciencia de clase.  Eran un conj. amorfo formado por comerciantes, hidalgos trabajadores, sacerdotes, funcionarios, pequeños labradores y miembros de las profesiones liberales, clase media en el sentido de que no pertenecían ni a la élite terrateniente ni al campesinado sin tierra, muchos de ellos divididos sobre las cuestiones del momento y la mayor parte de acuerdo solamente en la utilidad de conseguir una propiedad y un título.

El desarrollo de la clase media fue fruto del crec. de la burocracia y de la econ. a lo largo del S. XVIII.  Los nuevos grupos, sin posibilidad de cambiar la estructura social, podían influir en la política econó.  Pero no existe una conexión causal entre el crec. econó. y el cambio social.  Por sí sola la burguesía incipiente no era un grupo de presión poderoso.  Las Sociedades Económicas no pueden ser consideradas como vehículos de las ideas de la clase meedia.  Tampoco las universidades eran semilleros de cambio social.

Los atributos de una nueva clase media eran + reconocibles en la periferia que en Castilla.  Una burguesía comerciante con un espíritu negociante e inspirada por valores de iniciativa empresarial + que aristocráticos comenzó a arraigar en Cataluña, donde labradores, comerciantes y artesanos vieron mejorar sus perspectivas, acumularon capital e invirtieron en la industria y el comercio.  Prototipos burgueses de este tipo emergieron claramente a la luz del día a mediados de la centuria, familias destacadas como los Clota, Gener y Milans que dirigían sus ojos hacia el comercio de las Indias y que hacían sentir su presencia en las nuevas organizaciones comerciales y en todos los sectores de la econ. catalana.  Barcelona no tardó en poseer instituciones educativas adecuadas a la sociedad cambiante, academias y colegios especializados en matemáticas, en ingeniería y en la formación de deliniantes.