Entre 1910 y 1911 se genera un proceso que conducirá a la creación en 1911 de la Confederación Nacional de Trabajo (CNT) y que se convertirá en el sindicato anarquista más importe que haya existido en el mundo.
Sus principios básicos están basados en: el apoliticismo (no participa en el debate político parlamentario); defienden la acción directa (son los obreros los que deben de ponerse de acuerdo con la patronal sin intermediarios); propugnan la Huelga General como instrumento para lograr la Revolución Social. Desde su nacimiento es declarada ilegal, sí que su actuación será clandestina. No se legalizará hasta 1914.
Dentro del sindicato coexisten diversas corrientes que abarcan un abanico más o menos amplio (uno más radicales otros más moderados).
Con sus planteamiento antibelicistas, se oponen a la guerra contra Marruecos y en general pro sus posturas, rápidamente consigue agrupar bajo sus siglas a muchos trabajadores con un fuerte y espectacular crecimiento, así en 1911 agrupaba a 26.000 trabajadores (de los cuales 12.000 estaban en Catalunya), en 1818 tenían solo en Catalunya 75.000 afiliados y en 1919 agrupaba en toda España a 700.000 (430.000 en Catalunya).
Se generó un debate sobre la necesidad de un sindicato único, en el cual los trabajadores estuvieran afiliados al mismo según la rama de la producción, se trataba de superar los modelos sindicales o asociativos del S. 19 según el cual, los trabajadores se organizaban en base a los oficios.
En 1917 se convoca una huelga que en principio contaba con el apoyo de la CNT y la UGT (unidad de acción sindical en unos momentos de crisis política y de profundos descontentos populares). El objeto era alcanzar un cambio democrático en España, pero de nuevo debido a divergencias en los intereses estratégicos, volverá a fracasar y provocará enfrentamientos entre ambos sindicatos. Pese a todo, servirá de base para la huelga de 1919.
En 1919 se produce la huelga de La Canadiense en Barcelona (empresa que producía electricidad). Se inicia con un conflicto de los trabajadores de esta empresa y se extiende por toda la ciudad, traduciéndose en una victoria obrera (mejora de las condiciones laborales, reducción de la jornada laboral a 8 horas en España y liberación de los trabajadores detenidos).
Durante 1919 (meses más tarde), se convocará una nueva huelga para denunciar el incumplimiento de los acuerdos alcanzados en la primera y será duramente reprimida por el ejército, la policía y los integrantes del “Sindicato Libre” (creados por la patronal contra la CNT que utilizaban la violencia para amedrentar a los trabajadores). Se producen enfrentamientos muy duros en Barcelona. A raíz de esta huelga, la rama catalana de la CNT es declarada ilegal.
Entre 1919 y 1923 existe mucha represión, atentados (en Barcelona más de 800). Existe una situación de combate (se advierte el riesgo de la Revolución Rusa), se producen lock out (cierre empresarial). Es decir, una fuerte convulsión social en todos los niveles. Frances Layret y Salvador Seguí (el noi del Sucre), dos abogados laboralistas que defendían a la CNT fueron amenazados (Layret además era diputado y cuando falleció, fue sustituido por Lluis Companys). La CNT pierde militando y debe seguir actuando en la clandestinidad y bajo presión.
El Capitán General de Catalunya, Primo de Rivera en 1923 da un golpe de Estado. En este contexto, la CNT se plantea su adhesión a la III Internacional (que agrupa a los Partidos Comunistas), si bien finalmente no lo hace (por razones ideológicas y de orden interno).
En 1927 (en plena dictadura de Primo de Rivera, por tanto en la clandestinidad) en Valencia se crea la Federación Anarquista Ibérica (FAI) integrada por los sectores más duros del movimiento libertario y partidarios de la lucha armada (será un elemento importante junto con la CNT en la guerra civil española.
ü El sector marxista.
El campo político estaba representado por el PSOE y el sindical por la UGT. Defendían posiciones más moderadas que los anarquistas, así, eran favorables a las reformas, es decir, tenían posicionamientos reformistas. Tenían su fuerza en Vizcaya y Madrid.
Existía voluntad de colaborar con los republicanos, en 1910, un diputado del PSOE llega por primera vez al Parlamento español (Pablo Iglesias).
El principal problema del sector marxista es su posición frente al acontecimiento e la Revolución Rusa. En los años 20, existen sectores que defiende la adhesión a la III Internacional, pero la dirección del partido no lo acepta, dado que para ello es preciso aceptar duras condiciones (los 21 puntos de Lenin). Esta situación provocará que parte de las juventudes socialistas se escindirá del PSOE y para crear el Partido Comunista Español. La crisis llegará hasta 1921, y otros sectores también partidarios de unirse a la III Internacional fundarán el Partido Comunista Obrero Español. En el mismo año, ambos partidos comunistas se unifican creando el Partido Comunista de España.
En Catalunya, en 1923 una parte importante de la Federación Catalana del PSOE se separa (por la cuestión nacional) y crea la Unión Socialista de Catalunya.
Señalar que durante la dictadura de Primo de Rivera, se ejerce una fuerte represión contra la CNT pero se tolera al PSOE y la UGT.