Atapuerca: nuestros orígenes - Técnicas científicas utilizadas en Atapuerca

El Yacimiento Paleontológico de Atapuerca ha permitido a científicos españoles de muy diversos campos la aplicación de tecnologías punteras , entre las que destacan:

a) La Geocronología.- La datación de estratos es el mayor problema al que han de enfrentarse arqueólogos y paleontólogos. La técnica de datación conocida como paleomagnetismo, estableció que algunas de las capas inferiores de la Gran Dolina superaban los 780.000 años de antigüedad, investigación llevada a cabo por Josep María Parés, del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera.

Este método, empleado para determinar con precisión dataciones muy antiguas, se basa en el magnetismo de la Tierra, que posee un campo magnético que orienta las brújulas según el eje de rotación. El núcleo terrestre interno es sólido y férrico, mientras que el externo es líquido. Esto produce un campo magnético al generarse un movimiento diferencial entre ambos, con lo que al estar ubicados los polos magnéticos muy cerca de los geográficos, la aguja siempre señala el norte.

---

Pero el campo magnético terrestre cambia con el tiempo y en momentos concretos del pasado, dicho campo desapareció temporalmente y reapareció en sentido inverso. Durante estos períodos, la aguja de una brújula hubiera señalado el sur.

---

La actual orientación magnética empezó hace 780.000 años. La época anterior tenía el campo magnético invertido. Se sabe con precisión la duración y fecha de cada uno de los períodos de polaridad.

---

La inversión que permitió datar TD-6 es la última conocida y dicha polaridad inversa implica la certeza de que su edad es superior a 780.000 años.

---

Por otra parte, también se mostró muy eficaz la Bioestratigrafía, técnica mediante la cual para determinar la edad de los fósiles humanos se estudian los micromamíferos que les acompañan y sus diminutos huesos, que suelen conservarse muy bien, permitiendo tanto la identificación de especies como su antigüedad. La atención se centra en la presencia o ausencia de organismos y en los cambios que las especies han ido sufriendo a lo largo del tiempo.

---

En este sentido, hay que destacar la aportación de Gloria Cuenca, profesora de la Universidad de Zaragoza y especialista en micromamíferos, que confirmó la presencia del roedor Mimomys Savini, antepasado de las ratas de agua, extinguido hace 500.000 años, en el nivel TD-6 de la Gran Dolina, con lo que su presencia en estratos con industria lítica contribuyó en gran manera a corroborar la llegada del Hombre a Europa antes del medio millón de años.

---

Con las dos técnicas de datación anteriormente citadas se avanzó enormemente respecto a los tradicionales métodos radiométricos basados en la descomposición de elementos radioactivos a un ritmo regular, como por ejemplo el carbono-14, cuyo límite de fiabilidad está en los 45.000 años de antigüedad.

---

También se empleó en Atapuerca una variante del método Potasio/Argón (fiable hasta los 350.000 años de antigüedad): el ESR(Electronic Spin Resonance), que mide el número de electrones liberados por efecto de la radiación ambiental y que se aplica fundamentalmente a huesos y dientes.
b) Los estudios polínicos.- Son muy importantes para establecer con precisión las características del ecosistema en cada momento del pasado.

Se parte del polen, presente en muchas plantas de la Naturaleza, y cuya cubierta está constituida por dos capas: la intina y la exina. La exina, que es la capa externa, es vital en paleobotánica, porque tiene unos poros distintivos para cada especie.

---

Se toman pequeñas muestras de tierra y se llevan al laboratorio, donde son tratadas para extraer el polen. Dicho tratamiento consiste en disolver toda la muestra con ácidos, aprovechando la gran resistencia de la exina. A continuación se eliminan los demás restos orgánicos con sosa cáustica y lo que queda es sólo polen, que se estudia con microscopio para identificar las especies existentes en cada muestra y sus proporciones relativas.

---

De este modo se confecciona un perfil polínico, reconstruyendo diacrónicamente la evolución de la cubierta vegetal del lugar. Estos datos, sumados a los climáticos y de fauna permiten obtener una imagen fidedigna del ecosistema en cada momento del pasado.
c) Microscopio Electrónico de Barrido utilizado para estudiar con enorme detalle los filos de las industrias líticas. Las microfracturas, estrías y zonas pulimentadas indican si tal herramienta de piedra se utilizó para descortezar un árbol, para tallar una punta a partir de una rama o para raspar el dorso de una piel para su curtido.

En general se producía un desgaste característico en la piedra, por el efecto del roce con hueso o madera.

d) La Arqueología Espacial. Eudald Carbonell, carismático arqueólogo de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, dotado de una muy especial intuición, ha trabajado con la nueva técnica de la “arqueología espacial”, que estudia la distribución de los hallazgos en el espacio, para poder comprender cómo organizaban su hábitat los antiquísimos seres humanos objeto de investigación. Están creando una base de datos informática que va a permitir la reconstrucción tridimensional tanto de las herramientas de piedra como de los huesos hallados en Trinchera Galería.

e) Las más avanzadas técnicas fotográficas, con objetivos de distintas focales, de la máxima calidad y luminosidad.

En este sentido, ha sido decisiva la aportación del extraordinario fotógrafo y luchador infatigable Javier Trueba, que con sus sensacionales fotografías tanto en formato vertical como apaisado, realizadas desde muy diversos ángulos y perspectivas, muchas de ellas captadas con luz ambiente en el interior de las cuevas, con muy bajas condiciones de luminosidad y logrando una gran profundidad de campo, obtuvo maravillosos documentos gráficos de incalculable valor testimonial y documental, que han permitido difundir a la opinión pública internacional, mediante imágenes de gran calidad, que hablan por sí mismas (restos humanos, industrias líticas, huesos de animales, investigadores trabajando en el interior y exterior de la cueva y un largo etcétera), la trascendencia histórica de todo lo hallado en Atapuerca.

---

Fue Javier Trueba quién captó durante muchos años los momentos más importantes de la epopeya de Atapuerca, conviviendo, día a día, con todo el equipo de científicos.

---

Por otra parte, Javier Trueba fue el autor de un notable documental en vídeo: “Atapuerca. El misterio de la evolución humana”, que ha obtenido muchos premios nacionales e internacionales.
f) La Tomografía Axial Computerizada (TAC). La revolución informática también ha influido poderosamente en la Paleontología. Mediante el sistema TAC, los huesos digitalizados pueden ser estudiados de mil y una formas sin tocarlos.

El TAC se basa en hacer muchas radiografías de los huesos desde diferentes ángulos en un plano único. Un ordenador combina los datos de los barridos y crea unas imágenes óseas de gran resolución. El TAC, con su impresionante capacidad de detalle, detecta los bordes del hueso y desvela las cavidades internas de los fósiles, habitualmente inaccesibles.

---

Así pues, combinando barridos en planos múltiples se puede hacer una construcción tridimensional del hueso. Además, mediante estereolitografía es posible realizar copias en plástico de los huesos digitalizados.