Diferencias genéticas entre humanos y chimpancés - Diferencias genéticas entre humanos y chimpancés

Las técnicas de hibridación de DNA demuestran una considerable similitud genética entre el hombre y el chimpancé. De hecho, la distancia genética entre ellos es aproximadamente la misma encontrada entre especies de otros maníferos emparentados y estrechamente relacionados. Sin embargo, estos datos son frecuentemente interpretados erróneamente como indicativos de que el hombre y el chimpancé son genéticamente idénticos en cerca de un "99 por ciento. Algunos llegan a afirmar (por ejemplo, Washburn, 1978b) que por lo tanto los humanos deben ser genéticamente idénticos entre sí en más de un 99 por ciento. Obsérvese que hemos dicho que el DNA de humanos y chimpancés difiere sólo en un 1 por ciento. Esto no es lo mismo que decir que sólo difieren en el 1 por ciento de sus genes.

Las proteínas están formadas por la unión de unos 300 aminoácidos por término medio. Si falta uno solo de estos aminoácidos o está en una posición equivocada la proteína resultante puede ser completamente distinta. Por ejemplo la anemia falciforme está causada por la sustitución de un solo aminoácido en un polipéptido de la hemoglobina, llamado cadena beta. Hay 146 aminoácidos en la cadena beta, pero una sola sustitución hace que la proteína no funcione adecuadamente. Por lo tanto, la diferencia entre la hemoglobina normal y la mulante es menor que el 1 por ciento de diferencia existente entre el DNA humano y el de chimpancé (una diferencia de 1 cada 146); sin embargo las proteínas son funcionalmente muy distintas. La mayoría de las mutaciones son de este tipo.

En otras palabras, aunque el DNA de chimpancé y el DNA humano son muy similares, las proteínas resultantes pueden ser muy distintas. Si una proteína tiene por término medio 300 aminoácidos y si 1 de cada 100 aminoácidos difiere entre humanos y chimpancés, cada proteína del cuerpo humano sería consecuentemente distinta de las proteínas del chimpancé. De hecho la probabilidad de que la proteína resultante de un gen en particular sea idéntica en el hombre y en el chimpancé es sólo del 52 por ciento de acuerdo con los datos electroforéticos citados (Plomin y Kuse, 1979).

En resumen, aunque los humanos son ciertamente más parecidos genéticamente a los simios africanos que a cualquier otro primate, hay que ser precavido al hablar de diferencias genéticas absolutas entre especies. Hay que aclarar el significado de la palabra genético, y afrontar la difícil pregunta: Diferente, ¿es muy diferente?