El científico vallisoletano estudia a través de los objetos transneptunianos el origen del Sistema Solar
Texto de/V. M. Niño. Fotografía de Gonzalo Molero.
Pablo Santos Sanz, en el Instituto de Astrofísica de Granada. |
RASTREA diariamente una parcela del universo, la que aloja los objetos transneptunianos (TNO), «los fósiles del sistema solar, los ladrillos sobrantes, los escombros». Pablo Santos Sanz (Valladolid, 1971), astrofísico que trabaja desde los telescopios del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), forma parte de un equipo pionero en el estudio de los impactos de meteoros en la superficie de la Luna y dedicado a los TNO. Escudriñó el cometa Hale-bope (C/1995O1) en Canarias y ahora trabaja en los confines del sistema solar, en los aledaños de Plutón.
-¿Qué tiene de peculiar Plutón que lo hace tan atractivo?
-Los objetos transneptunianos son restos primitivos de la formación del Sistema Solar y al estar a gran distancia son los fósiles de esta formación que han permanecido inalterados químicamente. Por lo tanto estudiarlos nos ofrece la posibilidad de conocer cómo fue el Sistema Solar casi en el momento de formación de los planetas. Además estos objetos están relacionados con los cometas de corto periodo (periodos de revolución alrededor del sol de menos de 200 años). Se sospecha, aunque casi esta probado, que son el origen de los cometas que de vez en cuando se precipitan hacia el Sol.
-¿Entender nuestro planeta pasa por comprender el marco general en el que se mueve?
-Cuando estudiamos los ladrillos o escombros sobrantes del sistema estamos de alguna forma comprendiendo cómo se formaron los planetas, fundamentalmente los más externos (Urano, Neptuno, Júpiter y Saturno). Comprender cómo se han formado estos planetas gigantes a partir de pequeños trocitos, planetesimales, nos puede ayudar a entender cómo se formaron los más internos incluída la Tierra.
-¿Qué es lo más desconocido del espacio, qué retos tiene para un científico?
-En mi especialidad, el Sistema Solar, aún quedan muchísimas cosas por comprender. No conocemos bien de este cinturón de cuerpos transneptunianos, cual ha sido su evolución dinámica ni la formación individual. Sí sabemos que muchos de ellos presentan satélites. Como novedad a Plutón le han descubierto dos lunas más. Queda por relacionar estos TNO con los cometas y otros cuerpos que no se sabe a ciencia a cierta si son asteroides o cometas. Los cometas emiten compuestos que se volatilizan cuando se acercan al Sol y los asteroides no. Trazar un árbol genealógico de todos los cuerpos del sistema solar nos ayudaría a comprender cómo fue el origen y nos ayudaría saber qué está pasando en otras estrellas en las que se han registrado discos protoplanetarios -que podrían dar lugar a planetas que a su vez también se han detectado-. Es un tema muy de moda, los planetas extrasolares. Hay del orden de cien detectados.
-¿Qué relación mantienen los astrofísicos de la Tierra con las misiones espaciales?
-En mi caso particular no he necesitado de su información. Habrá una misión que se lanzará el próximo año de EE. UU. que pretende viajar más allá de Plutón. Pero el Instituto en el que trabajo (del CSIC) sí que tiene mucha relación con misiones espaciales. Ha colaborado en la misión Cassini y en otras a otros planetas en las que había experimentos desarrollados en este Instituto. Hay mucha relación aunque no en mi caso. Los objetos que estudio están muy lejos como para que una misión espacial hasta ahora haya podido acercarse.
-¿Les ha facilitado algo el hecho de que España ya tenga un astronauta en esas misiones, Pedro Duque, y que la ESA puje fuerte por la carrera espacial?
-Creo que sí y Europa cada vez tiene más que decir en la carrera espacial. Los americanos pretenden sobre el 2030 volver a la Luna pero la ESA también tiene un proyecto independiente para volver a la Luna y empezar a desarrollar la tecnología necesaria para llegar al planeta Marte. Creo que estamos en la cresta.
-¿En qué medida depende su trabajo de la inversión en tecnología para desarrollarlo?
-Trabajamos en el rastreo no necesitamos nada más que telescopios. El problema es que el instrumental paralelo o anexo a estos telescopios no está desarrollado. Hay que desarrollarlo casi in situ y según surgen los problemas. Así que sí se necesitaría una inversión fuerte en I+D. Por ejemplo nosotros necesitamos cámaras, detectores de gran campo, y muchas veces nos las tenemos que ingeniar de manera casi artesanal para que eso funcione. En otra parte de nuestra investigación que es estudiar las propiedades físicas y de superficie sí que hace falta instrumental grande. A veces hemos utilizado telescopios de Chile, los de Cerro Paranal VLT, que tiene un espejo de ocho metros. Para estudiar los objetos individualmente y con más profundidad sí hacen falta. En España no hay, quitando uno que hay en el observatorio de Caralto y otro en Roque de los Muchachos de Canarias.
-Se celebra el año internacional de la física. ¿Qué lugar ocupa la astrofísica dentro de esta disciplina?
-Además es el año dedicado a Einstein. La relatividad y muchas de las teorías de Einstein fueron probadas gracias a la astrofísica. Había experimentos que no podían hacerse en tierra y los astrofísicos se aprovecharon del espacio y el Sistema Solar de otras galaxias y estrellas para probar sus teorías. La imaginación es muy necesaria en nuestra ciencia a la hora de tener ideas nuevas, ver los problemas desde diferentes puntos de vista. Contrariamente a lo que puede pensarse desde fuera un físico no tiene la mente cuadriculada, sino al contrario, tiene que tenerla flexible, de manera que pueda adaptarse y superar los problemas e interrogantes que encuentra.
-¿Cuál es la lección del espacio que no puede aprenderse desde la Tierra?
-Personalmente creo que es una lección de humildad, el pensar que nuestro lugar en el cosmos es tan pequeñito cuando uno mira más allá. Me parece maravilloso, milagroso, que algo tan pequeño como somos se pueda interrogar por toda esa inmensidad. Y cuando uno mira arriba e intenta entender esos misterios se tiene que sentir humilde y un poco contento de tener las mínimas capacidades para intentar comprender un poquitito ese universo.
Fuente: nortecastilla.es
