Vamos a partir de tres definiciones diferentes de "libro" ( 2 ), definiciones previas a la aparición de la edición electrónica, para evitar rasgos contaminados entre un medio y otro.
- Paul Otlet (1934):
Un soporte de cierta materia y dimensión, de un cierto plegado y enrollado, en su caso, sobre el que son inscritos signos representativos de determinados supuestos intelectuales.
- UNESCO (1964):
Un libro es una publicación no periódica impresa, que cuenta al menos 49 páginas (sin comprender las páginas de cubierta), editada en el país y ofrecida al público.
- Robert Escarpit (1965):
Porque bajo un pequeño volumen posee un contenido intelectual y formal de alta densidad, porque pasa fácilmente de mano en mano, porque puede ser copiado o multiplicado a voluntad, el libro es el instrumento más sencillo que, a partir de un punto dado, es capaz de liberar una multitud de sonidos, de imágenes, de sentimientos, de ideas, de elementos de información, abriéndoles las puertas del tiempo y del espacio, y luego, junto a otros libros, encauzar estos elementos difusos hacia una multitud de otros puntos dispersos, a través de los siglos y los continentes, en una infinidad de combinaciones, todas ellas diferentes entre sí.
Como podemos apreciar, las dos primeras definiciones —la de Otlet y la de la UNESCO— coinciden en una concepción del libro como "soporte". Ambas reducen el libro prácticamente a su dimensión material, espacio, superficie sobre la que se inscriben los signos. Su definición puede ser tan precisa, dentro de su materialidad, que abarca (UNESCO) el número de páginas que debe tener para ascender de "folleto" a "libro": 49. Las dos definiciones dejan clara una cosa: un libro es el soporte material de una determinada información. En el caso de Otlet, atiende a la descripción de su función almacenadora, y en la definición de la UNESCO busca su discriminación respecto a otros formatos impresos a efectos clasificatorios.
La tercera definición, la de Escarpit, es de otro orden. No busca tanto la descripción de los materiales, sino básicamente su funcionalidad, cayendo incluso en lo metafórico. La primera parte de su definición incide en la movilidad y facilidad de duplicación del libro, pero en un momento determinado, Escarpit abandona la materialidad y se adentra en otros terrenos. Cuando habla del libro como "liberador" de "una multitud de sonidos, de imágenes, de sentimientos, de ideas, de elementos de información", está recurriendo a aquellos elementos que se han visto transformados por la escritura y objetivados en la superficie impresa. El libro, por ejemplo, no tiene "sonidos", pero crea la ilusión de los mismos mediante la participación lectora. El libro consigue que nos representemos esos sonidos o esas imágenes gracias a la escritura. La continuación de la definición es todavía más compleja: "junto a otros libros, encauzar estos elementos difusos hacia una multitud de otros puntos dispersos, a través de los siglos y los continentes, en una infinidad de combinaciones". Es prácticamente una definición de lo que es un hipertexto. Podríamos perfectamente utilizar sus palabras para aplicarlas a un sistema hipertextual en línea, es decir, un sistema de textos dispersos espacialmente conectados a través de una serie de enlaces que posibilitan el movimiento entre ellos. No deja de ser curioso que cuando el autor expresa simbólicamente el funcionamiento del libro, lo que le salga sea una definición literal de los sistemas hipermedia. Evidentemente, Escarpit no conocía estos sistemas cuando realizó su descripción del libro en 1965 , pero se imaginaba un tipo de libro muy especial, un libro ideal.
La primera distinción básica que se nos impone es la existente entre el texto (la información) y el soporte que la alberga. Un libro es la conjunción formal de ambos elementos. Gracias a esta objetivación de la información en una superficie material es posible aumentar su potencial comunicativo. La información oral está supeditada a la coincidencia espacio-temporal de los agentes. La escritura permite fijar la palabra dicha o el pensamiento y sustraerlos del olvido. La escritura, la tecnología básica, permite inscribir los signos y convertir la palabra en depósito susceptible de actualización por encima del tiempo, es decir, genera actos de comunicación diferidos o asincrónicos. Las dos funciones básicas de la escritura son el archivo y la comunicación. Mediante la primera se preserva una información; mediante la segunda, se difunde. El libro, consecuencia de la escritura, cumple ambas funciones y además aquellas que socialmente se le asignan en cada momento de la historia.
En cuanto objeto cultural, pose una cualidad única: la diversidad de contenidos bajo una misma apariencia. Nos referimos al "libro" como si fuera algo único y, sin embargo, no existe elemento más rico en diferencias.
Hasta la llegada de la imprenta, cada libro es único, objeto personal y personalizado, espacio de confluencia de la escritura y de la interpolación. Los lectores son libres de fabricarse sus propios libros, sus selecciones temáticas, sus misceláneas agrupando sus textos favoritos. El sistema de copiado, por muy elaborado que estuviera en algunos momentos en el mundo de los manuscritos, permitía una relación particularizada con los textos. La imprenta normaliza los procesos de producción y establece un sistema blindado respecto a los textos. El lector recibe ya un ejemplar que no le permite diferenciarse de los otros poseedores. A estos lectores indiscriminados e igualitarios es a lo que podemos empezar a llamar un "público" en un sentido moderno.
