El origen del hombre - El registro fósil entre los 4,5 y los 2,5 millones de años

Entre esas cifras, actualmente tenemos las siguientes especies de homínidos: Ardipithecus ramidus, Australopithecus anamensis, Australopithecus afarensis y Australopithecus africanus.

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Todos ellos se sitúan entre los dos y medio y los cuatro y medio millones de años. El Ardipithecus ramidus vivió en lo que hoy es Etiopía hace 4,5 millones de años. Actualmente han aparecido numerosos fósiles del mismo que están siendo estudiados por Tim Wite.

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Para los Australopithecus tenemos dataciones de 4,1 millones de años para los restos de A. Anamensis encontrado en Kenia por Meave Leakey. Se da por sentado que estos seres andaban erguidos por el estudio de una tibia fósil. La poca diferencia de años con los restos del Ardipithecus plantea la cuestión de si se pudo dar la evolución que se supone de uno al otro en ese tiempo o si aquél es simplemente una rama más de la especie homo evolucionante.

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Entre 4 y 2,9 millones de años se data la especie de A. Afarensis cuyos restos se encontraron en Tanzania y Etiopía, en el país de los Afar. Recientemente se han encontrado restos de esta misma especie en el Chad. Se dispone de un esqueleto femenino muy completo –llamado Lucy– y un cráneo masculino casi entero. Eran bípedos, pequeños (los machos se calcula que medirían 135 cm) y tendrían una capacidad cerebral en torno a los 500 cc.

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Para el A. Africanus se dan cifras de entre 2,5 y 3 millones de años. Sus restos fósiles proceden de Sudáfrica y, en general, son similares a los A. Afarensis. Desde finales de 1998 Phillip Tobias y Ron Clark están trabajando con un esqueleto muy completo encontrado incrustado en la roca, en la cueva de Sterkfontein, Sudáfrica, y datado entre 3,2 y 3,5 millones de años.

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Recientemente diversos paleoantropólogos están usando el nombre de Paranthropus, originalmente dado al Australophitecus robustus –una variedad con enormes molares, más grande, de aspecto más primitivo y sin embargo fechado entre los 2 y los 2,2 millones de años–, para referirse a un grupo de australophitecinos (robustus, boisei y aethiopicus). Este cambio tendría sentido si todas estas especies descendieran de un antepasado común, lo cual no conocemos aún.

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Asimismo, una nueva especie de Australopithecus, llamado Garhi, ha sido nombrada a raíz de los fósiles hallados por un equipo americano y japonés cerca de Bouri, en Etiopía, el año 1999.