Hacia un análisis de alimentos sostenible - Hacia un analisis de alimentos sostenible

La globalización del mercado de alimentos ha conducido al desarrollo de estrictas regulaciones para asegurar tanto su calidad como el hecho de que resulten inocuos para la salud humana. Siguiendo este propósito, no obstante, los laboratorios de análisis de alimentos afrontan una serie de retos.

Uno de ellos es la complejidad del tratamiento de las muestras necesarias para hacerlos compatibles con el sistema de medida. El otro desafío es disminuir la lentitud de los procesos analíticos para poder determinar los índices globales, dado el gran número de muestras que generalmente es necesario procesar.

Una doble implicación, económica y ambiental, justifica el proyecto de excelencia 'Tecnologías emergentes en análisis agroalimentario basadas en la química sostenible'. Un presupuesto de 205.000 euros, asignado por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa, avala este propósito.

Se apuesta por minimizar los citados problemas mediante el desarrollo de tecnologías punta. En palabras de María Dolores Pérez Bendito, “se pretende que estos nuevos métodos permitan a los laboratorios de control alimentario proporcionar respuestas rápidas y fiables, reducir costes y disponer de procesos que se adapten a los principios de la química sostenible”.

Nuevos biotensoactivos

Todo esto se quiere lograr con el uso de nuevos sistemas de agregación molecular. Éstos se constituyen por biotensioactivos que se proponen por vez primera. En el proyecto que acomete la UCO se introduce un aspecto sumamente novedoso: la sustitución de tensioactivos convencionales por biotensioactivos.

Esta tendencia reciente reduce el impacto ambiental y aprovecha una serie de nuevas funciones resultantes. Los biotensoactivos presentan diversas ventajas frente a los tensioactivos convencionales.

Las principales son su menor toxicidad, su carácter biodegradable y una alta efectividad en parámetros como la temperatura, el pH y el nivel de salinidad. Además, de cara a aplicaciones específicas, se pueden modificar mediante ingeniería genética o técnicas químicas y biológicas.

La catedrática de la UCO Dolores Pérez Bendito

Así, la investigación propuesta desde la UCO aborda dos apartados diferenciados. El primero de ellos consiste en extraer trazas y nanotrazas de contaminantes en alimentos de forma rápida y eficaz.

Se trata de simplificar el tratamiento de la muestra y evitar el uso de disolventes orgánicos. Ello se consigue con la formación de agregados de moléculas que se engloban dentro de los coacervados, hemimicelas y admicelas de biotensioactivos.

La versatilidad de estas moléculas se une a la selectividad que se logra a la hora de extraer estructuras definidas. Además, destaca su compatibilidad con los sistemas de separación y detección usados en la determinación de contaminantes.

Rápido, simple y seguro

Otra ventaja es sustituir los procesos de extracción clásicos utilizados en los laboratorios de análisis de alimentos eliminando los riesgos de la manipulación de disolventes orgánicos. Por ende, se reducen drásticamente los tiempos de extracción, y se simplifica, en su conjunto, el proceso de tratamiento de muestra.

El segundo punto de este programa científico se basa en los parámetros de agregación molecular de los biotensioactivos seleccionados. Su meta es determinar de modo simple y directo los índices globales de los nutrientes contenidos en los alimentos.

El desarrollo de nuevos principios de medida en Química Analítica permite abordar problemáticas no resueltas por el uso de los parámetros de medida convencionales. El grupo de la UCO ha propuesto nuevas metodologías idóneas para la medida de índices globales.

Por otra parte, los métodos desarrollados en el control de la contaminación ambiental son, igualmente, simples, rápidos y requieren instrumentación asequible para cualquier laboratorio.

La catedrática de Química Analítica de la UCO Dolores Pérez Bendito atesora una trayectoria investigadora plagada de contribuciones en el ámbito del análisis químico. Sus publicaciones dentro de este campo abarcan las técnicas de fotometría y métodos cinéticos.