La educación a distancia es un sistema constituido por dos subsistemas armónicamente relacionados: uno, que comprende el diseño y producción de los materiales o recursos para la instrucción y otro, que se ocupa de la mediación, apoyo o los servicios al educando.35 En atención a estos subsistemas, es posible establecer tres etapas o momentos por los cuales ha transitado la educación a distancia a lo largo de su desarrollo: el didáctico-impreso, el modular-multimedios y el telemático.33,36
//Modelo didáctico-impreso: //Se desarrolló en la década de los años 60. Concibe la enseñanza sobre la base de un texto impreso que se distribuye a los educandos mediante el correo postal.5 Aunque puede resultar eficaz para los estudiantes, su alcance es limitado, la retroalimentación se dificulta y, con frecuencia, está permeado de las acciones condicionadas por los hábitos de enseñanza del profesor que no necesariamente toma en consideración las necesidades, más o menos urgentes, de aprendizaje y educación, de elevación de la competencia y el desempeño. Los costos, la distancia geográfica y las dificultades de acceso a los lugares de residencia de los participantes pueden incidir negativamente en esta modalidad.
//Modelo modular-multimedios: //Alcanzó su cima en las décadas de los años 70 y 80. Con él, se ampliaron considerablemente los recursos que podían emplearse en el proceso de enseñanza-aprendizaje, en la apropiación del conocimiento y en el desarrollo educativo. Incluyó además del texto impreso, el audio, el videocasete, la radiodifusión, las conferencias televisadas y el uso de la computación. Los educandos dispusieron entonces de la posibilidad de recibir asesorías presenciales, por correo postal o por vía telefónica. En este modelo de educación a distancia no se consideraba el uso de las redes de computadoras. A pesar de los elementos positivos señalados, su uso genera, con cierta regularidad, altas tasas de deserción, bajos niveles de rendimiento, rápida obsolescencia de los materiales instructivos empleados y una baja interacción entre los educandos y entre estos y los profesores.5,9,35 Dichos inconvenientes se atribuyen al hecho de que el estudiante debe realizar sus acciones de aprendizaje prácticamente solo, con pocas oportunidades de seguimiento y tutoría debido a que si se trataba de incrementar las acciones interactivas basadas en una asistencia presencial, el programa o modelo de educación a distancia resultaría muy costoso y, en definitiva, se diferenciaría muy poco de la enseñanza presencial clásica.5
//Modelo telemático: //Se desarrolló como respuesta a las insuficiencias y problemáticas propias de la utilización de los modelos anteriores. Su utilización individualiza considerablemente el proceso de la transferencia de la información, el aprendizaje, la adquisición y consolidación de nuevos conocimientos y, por ende, la educación. Se caracteriza por la constante interacción entre los individuos que participan en el proceso de aprendizaje, el apoyo al educando con la información necesaria de manera casi inmediata, al tiempo que pone al alcance de los profesores una cantidad de recursos casi ilimitada, y todo esto, con un sensible abaratamiento de los costos de los estudios. Esta nueva concepción presenta desventajas significativas como la necesidad de disponer de recursos económicos importantes para la creación de una configuración inicial idónea, la posibilidad de llegar de forma equitativa en cuanto tecnología a todos los estudiantes y los obstáculos crecientes para lograr un grado de actualización aceptable en su claustro de profesores.
El modelo telemático se diferencia de los anteriores, en esencia, porque emplea las redes de computadoras. Se crea así un vehículo apropiado para alcanzar una adecuada comunicación entre el emisor y los receptores. Con su uso, el subsistema de producción de materiales de instrucción se apoya, cada vez más sólidamente, en el diseño integrado de medios o recursos tecnológicos como las multimedias y las páginas electrónicas, al tiempo que se logra que dichos materiales, sean altamente interactivos, como sucede con el hipertexto y las páginas en el web (WWW). El subsistema de apoyo al estudiante explota también las redes telemáticas; ellas amplian significativamente las posibilidades de la asesoría tradicional y presencial, por las vías del correo electrónico y de los servicios en línea integrados a redes telemáticas.35
El desarrollo de las redes telemáticas es el resultado de los logros alcanzados en materia de telecomunicaciones. Así el ancho de banda, la cantidad de datos que pueden transmitirse mediante una línea por segundo, se ha incrementado sustancialmente con la utilización de las tecnologías de cable coaxial, del par trenzado y de la fibra óptica, que junto al uso de los satélites ha permitido cubrir adecuadamente enormes áreas geográficas.5,36 La posibilidad de comunicar un número determinado de computadoras y de usuarios, sin lugar a dudas, ha abierto importantes e inimaginables oportunidades. Internet, condicionada por el conjunto de sistemas y servicios de información, de redes de computadoras que se encuentran distribuidas globalmente y que intercambian información entre ellas, sobre la base del grupo de protocolos TCP/IP,37 es una verdadera red de redes, un conjunto de autopistas de la información, donde la navegación se realiza con diferentes métodos o sistemas operativos.
La educación a distancia utiliza sistemáticamente las ventajas que ofrece Internet y el WWW. El correo electrónico es una de las herramientas más empleadas, no sólo permite enviar ficheros de texto sino que posibilita igualmente tanto la transmisión de imágenes como de sonido, de gran utilidad en el proceso de enseñanza-aprendizaje.5,35 Utilizando el procedimiento de referencia se pueden crear las llamadas listas de discusión para la transmisión de información "de uno a muchos"(listas privadas o moderadas) y de "muchos a muchos" (listas de discusión temporales). Se pueden utilizar otras listas externas, nacionales o internacionales, con el propósito de abordar un tema determinado con especialistas de reconocida calidad científica -en estos casos los estudiantes pueden seguir las discusiones de forma paralela al desarrollo del curso y solicitar explicaciones sobre los contenidos tratados.5,36 Otro recurso telemático es la denominada conferencia electrónica, una forma compleja, pero muy efectiva de comunicación de grupos, de muchos a muchos.36
El WWW es un sistema de distribución de información. Es la forma, en hipermedia, de direccionar y dar acceso universal a una gran cantidad de documentos. Los motores de búsqueda, programas elaborados para encontrar determinados contenidos, constituyen una de las herramientas más poderosas; facilitan el hallazgo de archivos en la inmensa red mundial de servidores, como si fuera una biblioteca personal y efectuar búsquedas eficaces como se hacen en una base de datos en una computadora personal. Entre los más populares se encuentran: Yahoo, Altavista, Lycos, Excite, Open Text ,Hotbot, entre otros.37,38
Las bibliotecas virtuales, conjuntos de enlaces de documentos, imágenes, bases de datos, software, u otros elementos, permiten consultar, de manera organizada, la información relacionada con determinados temas. Sus creadores recopilan, publican y actualizan regularmente en un solo sitio muchos de los recursos disponibles sobre un tema determinado.
Las teleconferencias de texto, conjuntamente con el correo electrónico, constituyen las formas más populares de comunicación e interacción en el ambiente de Internet; ofrecen, a su vez, grandes posibilidades de aplicación en la educación a distancia. La telecomunicación multimedia computarizada, por su parte, constituye otra forma telemática de transferencia y utilización de la información. Permite la transmisión, diferida o simultánea, de audio, imagen y video a través de una red de computadoras, mediante la utilización de diferentes sistemas de digitalización y compresión de información.36
Otros servicios que ofrece Internet, en este sentido, son el FTP (File Transfer Protocol) que permite enviar ficheros de datos; también los grupos de noticias, que resulta el más apropiado para entablar debates sobre temas técnicos y el IRC (Internet Relay Chat) que posibilita entablar una conversación en tiempo real con una o varias personas por medio de texto, imágenes y la propia voz.37
Técnicas utilizadas en el proceso de enseñanza-aprendizaje en ambiente de red
Existen cuatro técnicas fundamentales de enseñanza grupal en línea:5,35,36,38
~- Individuales: Los usuarios no establecen interacción alguna o contacto con otros individuos o personas, ellos se benefician de los recursos informacionales que se encuentran ubicados en la red o redes; a este tipo pertenecen las bases de datos en línea, las entrevistas pregrabadas, las aplicaciones accesibles en forma remota, las bibliotecas de software, las revistas electrónicas, sitios web relacionados con la temática de estudio, directorios, entre otros.
~- Uno a uno: Permite la interacción entre el educando y un especialista para aclarar dudas, ayuda en la búsqueda de información especializada o la solución de problemas planteados; posibilita un aprendizaje altamente personalizado y, en general, puede considerarse como variante de la tutoría o asesoría individual. Las más utilizadas son: los estudios por correo electrónico, los contratos de aprendizaje, las pasantías en línea y el modelo de aprendiz.
~- Uno a muchos: Utiliza la lista de discusión moderada, los educandos tienen acceso al material que sitúa un profesor. La comunicación que se establece es unidireccional, los estudiantes básicamente reciben mensajes o tareas para resolver, donde deben aplicar conocimientos concretos. A este tipo pertenecen: las clases en línea, las dramatizaciones, la cartelera electrónica y los simposios o paneles.
~- Muchos a muchos: Es una lista de discusión no moderada en la que todos participan de la información, tanto profesores como alumnos; permite trabajar en grupo. El aprendizaje es de tipo colaborativo, en relación con problemas cuyo abordaje es de interés común para todos los estudiantes. A ella pertenecen los torbellinos de ideas, los grupos de discusión, los foros, los estudios de caso, el desempeño de roles, los seminarios, debates y los juegos de simulación.
Existen otras técnicas más complejas, entre ellas se hallan:5,36
~- Los grupos de proyecto. Con pleno auge en la actualidad, vincula a estudiantes y profesores mediante redes en proyectos de investigación, ayuda al desarrollo de las comunidades o a cualquier campo de interés común para el aprendizaje.
~- La técnica Delphi. Es un sondeo de opinión dirigido a la búsqueda de un consenso, a partir de la presentación escalonada de argumentos que permitan, en etapas sucesivas, el establecimiento de propuestas consensuales.
~- Los grupos de interés (Usenet Group). Son asociaciones que se establecen bajo un principio de voluntariedad, muy flexibles en su desenvolvimiento y que sólo desean difundir y conocer noticias sobre determinados temas; constituyen en la práctica una excelente fuente de información para el desarrollo de cursos formales a distancia aunque debe de aclararse que el rumbo que pueden tomar las discusiones en el seno de dichos grupos es impredecible. Los registros de discusión surgen de la capacidad de las computadoras para grabar y almacenar los mensajes enviados durante el desarrollo de una discusión en un grupo y cuyo estudio por parte de los estudiantes debe conducir a estos a la presentación de soluciones concretas de los problemas abordados
