La fusión nuclear: ¿La energía del futuro? - Fusión nuclear: ¿La energía del futuro?

El deterioro ambiental causado por el consumo de hidrocarburos, y la inseguridad de las actuales centrales nucleares, representan un problema tan grave como el de asegurar un suministro regular de energía. Se tiene la firme esperanza que antes de fin de siglo una nueva forma de energía nuclear proveerá de energía abundante y libre de problemas que afectan a las centrales fuentes actuales.

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La supervivencia de nuestra civilización depende críticamente del suministro de energía, siempre y cuando los residuos que ésta genere y los peligros de su manipulación no constituyan en sí mismo una amenaza para la vida de nuestro planeta. En este sentido la humanidad enfrenta el problema de reemplazar las actuales fuentes de energía (especialmente los hidrocarburos y la energía nuclear) por algún nuevo recurso que garantice seguridad y abundancia en el aprovisionamiento.

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Este recurso lo constituye una nueva forma de energía nuclear basada en la unión o síntesis de los átomos más livianos que existen en la naturaleza y se denomina Fusión Nuclear. En efecto, el principal origen de los residuos nucleares provenientes de las actuales centrales es la ruptura o fisión de un átomo pesado y radioactivo. Estos residuos constituyen un problema intrínseco de la fusión nuclear y permanecen activos por tiempos del orden de los 10 mil años.

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La nueva alternativa denominada Fusión Nuclear, consiste en unir dos núcleos de hidrógeno (o variedades de hidrógeno conocidas como Deuterio y Tritio), para dar lugar a un núcleo de un elemento un poco más pesado como el Helio, que todavía es muy liviano y que NO es radioactivo. La Fusión Nuclear ocurre en la naturaleza en el corazón de las súper novas y estrellas, y es, en definitiva, la fuente de energía que las mantiene encendidas.

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Otro de los grandes problemas generados por la energía nuclear convencional es la potencial peligrosidad de los reactores, derivada también de las características propias de la fisión nuclear. En efecto, en el núcleo de un reactor, el Uranio reacciona espontáneamente cuando se alcanza una cierta cantidad del mismo denominada masa crítica. Por lo tanto el reactor debe funcionar con una masa cercana a la crítica y cuidando (o moderando) el sistema para que la misma no sea excedida. Si esto sucede se produce la llamada reacción en cadena y el reactor se transforma en una bomba atómica.

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La Fusión en cambio garantizaría una absoluta seguridad dado que por sus características, el reactor debe trabajar forzando a las reacciones nucleares. En este caso, si sucede un accidente, el reactor simplemente se detendrá. Por último, la Fusión constituiría una fuente inagotable de energía dada la gran abundancia de combustible (que se extrae del agua) y de las pequeñas cantidades que se necesitan (4 miligramos de una mezcla de Deuterio y Tritio equivalen energéticamente a un barril de petróleo). Como contrapartida, la Fusión Nuclear requiere una sofisticada tecnología entre las que se incluyen los láseres más poderosos que existen; grandes aceleradores de partículas; imanes superconductores; fuertes campos magnéticos y las más modernas y veloces computadoras.

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Los problemas científicos son de tal magnitud como para considerar la Fusión como el mayor desafío científico tecnológico de nuestro siglo. Sin embargo es casi un hecho que, luego de 40 años de investigaciones en los principales centros del mundo, la factibilidad científica de la Fusión quedará demostrada en los próximos años, momento en que se dará comienzo una carrera por el desarrollo industrial de los nuevos reactores. De este modo, a mediados del próximo siglo, la Fusión será ya una tecnología establecida que garantizará el suministro mundial de energía limpia y segura.