Las rutas de la seda - LAS MONTAÑAS CELESTES

Una cadena montañosa de unos 6.000 metros de altura y 3.000 km. de longitud se extiende desde el territorio soviético de Asia Central hasta el Turquestán chino. Los esforzados comerciantes, que tenían que cruzar este tramo norte de las rutas de la seda, tenían que elegir entre atravesar las montañas o bien adentrarse por las mesetas del Pamir, Karakoram y Kunlum, donde la marcha se hacía tan dura que a veces tenían que cargar los hombres con los bultos para aliviar a las bestias afectadas por el mal de altura. Sin embargo, como estas estepas solían ser escenario de guerras frecuentes, no tenían más remedio que decidirse por el recorrido montañero.

---

El Turquestán chino, ahora denominado región autónoma de Xinjiang Uygur, es una zona de estepa y montaña de vientos helados, donde todavía los descendientes de las tropas de Gengis Kan, los Kazaks, realizan competiciones a caballo y juegos como el ulak tartish, de remotos orígenes.

---

Kashgar es el nombre mítico de la ciudad que, en esta parte del mundo, se encarga de evocar pasados esplendores de la ruta de la seda, rodeada por tres de sus lados por una de las cordilleras más altas del mundo y por el desierto. En Kashgar descansaban las caravanas de una de las etapas más duras de su viaje: tener que atravesar las heladas alturas del techo del mundo y las áridas extensiones del desierto de Taklamakan, cuyo nombre significa en turco el que entra nunca regresa.

---

Este desierto tiene una extensión de unos 1.000 km. de este a oeste, por unos 400 km. de norte a sur. Sus dunas, que alcanzan una altura de unos 100 metros, se han tragado caravanas enteras, ejércitos y ciudades. Los antiguos chinos decían que estaba habitado por demonios y espíritus, y los chinos actuales lo utilizan para probar sus armas nucleares. Las rutas de la seda bordean el desierto llegando una a Kashgar y la otra, siguiendo el borde de las montañas de Karakoram, hasta el oasis de Yarkand.

---

Hoy día, mejores comunicaciones ponen a la mítica ciudad del espionaje entre chinos, rusos y británicos, más al alcance del viajero, que se encuentra con una ciudad despojada de su antiguo exotismo. Sin embargo, una vez a la semana, los domingos, se abre un mercado que es de los más antiguos y extensos de Asia Central y miles de personas acuden desde los aislados y lejanos poblados a comprar y vender pieles de zorro, ropas, alfombras kirgiz, sacos de grano, e incluso bicicletas.

---

La ciudad china de Xian es la etapa final del largo viaje siguiendo las rutas de la seda, tal como se hizo durante más de mil años. La ciudad de la Eterna Paz, que eso significa su nombre, fue una de las más importantes del mundo. Una idea del efecto que tuvo en ello la repercusión del floreciente comercio de la seda nos la da el hecho de que en el siglo VII alcanzase una población de dos millones de habitantes, muchos de ellos descendientes de aquellos atrevidos comerciantes que a lo largo de siglos realizaron la hazaña de trazar las rutas de la seda. Oriente y Occidente, tantas veces ignorándose o en fricción, se pusieron en comunicación gracias a ellas y se enamoraron durante muchos siglos, enriqueciéndose mutuamente.