Este tipo de alusiones son frecuentes en los microrrelatos que componen Fifty-One Tales. Las referencias mitológicas se centran especialmente en la figura de Pan, sobre la que gravitan los relatos “The Death of Pan”, “The Tomb of Pan” y “The Prayer of the Flowers”. El dios Pan aparece simbolizando un pasado arcádico y áureo desterrado por la era de la técnica, pero cuyo retorno se contempla como algo inevitable. Así, en “The Death of Pan” unos circunspectos caballeros londinenses acuden a lamentarse ante el cadáver del dios, mientras que las ninfas no muestran ningún duelo, burlándose de él: “"How silly he looks," they said, and thereat they laughed a little.” [“"Qué tonto parece", dijeron, y acto seguido rieron un poco”] (p. 5). Pan se levanta del lecho mortuorio y comienza a perseguirlas como si nada hubiera pasado, en un desenlace sorpresivo que suele ser común en la minificción: “And at the sound of their laughter Pan leaped up and the gravel flew from his hooves. And, for as long as the travellers stood and listened, the crags and the hill-tops of Arcady rang with the sounds of pursuit.” [“Y al sonido de su risa Pan se levantó y la grava cayó de sus pezuñas. Y durante el tiempo que los viajeros permanecieron a la escucha, las colinas de Arcadia resonaron con los sonidos de la persecución.”] (Ibíd.). La actitud lúdica, las pulsiones vitales y el impulso dionisíaco y hedónico contrastan con la flema y gravedad de esos visitantes londinenses. Londres es tomado en muchos casos como paradigma de la urbe moderna por Dunsany. Su postura conecta con la nostalgia compartida por J.R.R. Tolkien o William Morris de un pasado rural idealizado, evocado por medio de la fantasía y contrapuesto al mundo ordinario.
En “The Prayer of the Flowers” la voz de Pan es el heraldo que, ante el lamento de las flores motivado por la contemplación de los frutos más conspicuos de la industrialización, sentencia la fugacidad de los mismos: “Be patient a little, these things are not for long” [“Sed un poco pacientes, estas cosas no durarán mucho”] (p. 10).
En “The Tomb of Pan”, que cierra el volumen, el tema es muy similar al de “The Death of Pan”, como el propio título hace patente. En este relato se refleja la dicotomía entre una visión positiva de lo que Pan representa y una consideración negativa que lo equipara a una figura diabólica. Mientras unos pocos lloran por la muerte del dios, la mayoría “called them to leave no memorial at all of so infamous a god” [“les pidieron no dejar memorial alguno de un dios tan infame”] y “deplored him and his wicked age” [“le deploraron a él y a su era inicua”] (p. 33). Una vez concluido el monumento funerario consagrado a la deidad pagana, su desaparición vuelve a revelarse como una falsedad: “But at evening as he stole out of the forest, and slipped like a shadow softly along the hills, Pan saw the tomb and laughed.” [“Pero al atardecer, cuando surgió del bosque y se deslizó suavemente como una sombra a través de las colinas, Pan vio la tumba y rió”] (Ibíd.). Frente a la proclamada muerte de Pan motivada por el positivismo, se imponen lo lúdico (plasmado en la risa, en el juego) y lo pánico.
La presencia de esta intertextualidad mitológica en los microrrelatos contribuye a la creación de cuadros o marcos13. La recurrencia de estas referencias dentro del mismo volumen genera también una intratextualidad, una red de elementos temáticos que potencia los significados. La tendencia a apelar al bagaje cultural o a la memoria semántica es un rasgo capital de la minificción, con lo que estos textos exigen un lector cómplice capaz de descodificar esas referencias culturales14. La minificción ejerce “la explotación del aporte interpretativo del lector mediante la manipulación de los estímulos que en éste suscita el paratexto titular e intertextos culturales prestigiosos que desde el título se rememoran.”15. En efecto, los títulos ejercen un papel fundamental, pues anuncian la temática y en algunos casos la estructura, como en aquellos que se organizan dialógicamente en torno a la contraposición de dos personajes (“The Demagogue and the Demi-monde”, “Wind and Fog” o “The Worm and the Angel”).
Otra figura mitológica a la que recurre el autor es la esfinge, que representa el enigma, el misterio, lo velado y, al igual que Pan, posee una fuerte carga atávica como figura mitológica desplazada al mundo moderno, al que se contrapone en “The Sphinx in Thebes (Masachussets)”. En este relato una mujer rica residente en una “steel-build city” [“ciudad construida de acero”, clara referencia a las ciudades modernas] (p. 24) se encapricha de una esfinge con el objeto de alimentar su vanidad y sus posesiones materiales, siguiendo el dictado que impele a poseer más que el prójimo: “And she would have been content with a little lion but that one was already owned by a woman she knew; so they had to search the world again for a sphinx.” [“Y ella se hubiera conformado con un pequeño león, pero éste ya lo tenía una mujer que conocía, así que tuvieron que buscar otra vez por todo el mundo para encontrar una esfinge”] (Ibíd.). Una vez en su casa, la esfinge propone un enigma a la mujer, quien muere al no conocer la solución. De nuevo aparece el recurso a la sugerencia y a la elipsis, pues no se nos explicita el enigma planteado, aunque podemos intuirlo apoyándonos en la tradición clásica16. La ignorancia de la mujer con respecto a la respuesta a la pregunta formulada por la criatura sería un síntoma de esa brecha abierta entre el mundo moderno y el pasado mítico. El desenlace es ambivalente: “And the sphinx is silent again and none knows what she will do” [“Y la esfinge está en silencio de nuevo y nadie sabe qué hará”] (Ibíd.).
Por otra parte, las alusiones específicamente literarias se relacionan, fundamentalmente, con la obra homérica. La reelaboración de elementos tomados de ese legado da lugar a un texto como “Death and Odysseus”. La muerte, al igual que el tiempo, son dos elementos temáticos que gravitan en muchas de las piezas, apareciendo personificados en varias ocasiones. En este texto Lord Dunsany da forma literaria a los últimos momentos de Ulises: la muerte, agraviada en el Olimpo, busca dar una muestra de su poder visitando al héroe ya anciano, que no se muestra asustado. El retomar personajes o motivos de la tradición supone un acto de reescritura, que también han ejercido sobre la figura de Ulises en el ámbito de la minificción Marco Denevi en “La vuelta de Odiseo” (perteneciente a Falsificaciones), o José Antonio Ramos Sucre en textos como “Los secretos de la Odisea” (de El cielo de esmalte), o “La vuelta de Ulises” y “El desvarío de Calipso” (de Las formas del fuego)17.
Otra notable referencia literaria intertextual se halla en “The Worm and the Angel”, un debate entre un ángel y un gusano (el cual, como el “gusano conquistador” de Poe, representa el transcurso devorador del tiempo, tan recurrente en la obra de Dunsany) en el que éste último se jacta de su poder destructor. El ángel cita un verso del canto I de la Ilíada como ejemplo de una creación humana que el gusano no ha conseguido arruinar. El arte se revela intemporal, incluso eterno, como un medio de conjurar la disolución a la que todo parece estar abocado:
“"Be dakeon para Thina poluphloisboio Thalasses",
murmured the angel, for they walked by the sea, "and can you destroy that too?"
And the worm paled in his anger to a greyness ill to behold, for for three thousand years he had tried to destroy that line and still its melody was ringing in his head.”
[“"Be dakeon para Thina poluphloisboio Thalasses",
murmuró el ángel, pues marchaban junto al mar, "¿y puedes destruir eso también?"
Y el gusano empalideció de ira hasta resultar difícil de contemplar, pues durante tres mil años había intentado destruir esa línea y su melodía todavía resonaba en su cabeza.”] (p. 12)
