Un hervidero en la teoría evolutiva - Selección y adaptación

Los críticos ponen en duda la unicidad de la selección natural como fuerza evolutiva y su papel en la macroevolución (la aparición de taxones superiores, como órdenes, clases y tipos). En el primer aspecto, los primeros que dieron el golpe fueron Gould y Lewontin –un paleontólogo y un genetista de poblaciones- con un artículo muy difundido en el que utilizaban la analogía de un edificio gótico para poner en evidencia la insuficiencia del adaptacionismo a ultranza. Los triángulos invertidos que en la cúpula de San Marcos están pintados con escenas religiosas no fueron diseñados expresamente con esa finalidad, sino que son consecuencia del hecho de cruzarse los arcos. Sería un craso error considerar que el arquitecto había pensado en las pinturas. Ése error, según los autores, es el que se comete cuando lo primero y lo único que se hace ante un rasgo conspicuo es buscarle una historia adaptativa. Pongamos el caso de la nariz humana. Es única entre los primates y se le han buscado muchas funciones a su forma. Sin embargo, es una simple consecuencia del agrandamiento y del redondeamiento del cráneo y de la reducción de la cara, como lo muestra una representación del cráneo humano y del de un simio con coordenadas cartesianas transformadas. Gould y Lewontin plantean que la biología evolutiva debe tener otros centros de interés además de la adaptación y la selección natural, no perdiendo de vista que hay muchos rasgos importantes que son consecuencia de otros.

En cuanto al papel de la selección natural en la macroevolución, uno de esos autores considera que la extrapolación de lo que los genetistas de poblaciones observan no es suficiente para explicar la aparición de grupos superiores, porque es, o demasiado lento para explicar la historia de la vida o demasiado rápido. Considera que la selección natural explica la adaptación progresiva de las poblaciones a medios cambiantes pero no las grandes transiciones. Y formula tentativamente un tipo de selección análoga de la selección natural, pero distinta de ella. Funcionaría así: las especiaciones suceden al azar, en el sentido de que no muestran direcciones preferentes y la selección funcionaría de modo que las especies que diesen lugar a más especies hijas serían seleccionadas, de modo análogo a como los individuos que dan más descendientes propagan su tipo a expensas de los demás.