Tengo 55 años y nací en San José (Costa Rica). He sido astronauta de la NASA durante 25 años y hoy dirijo el Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada, en Houston. Estoy casado. Tengo cuatro hijas, de 31 a 10 años. Creo en Dios, pero sin una religión. Tenemos casi a punto el cohete de magnetoplasma, ¡tres veces más veloz que los actuales!
VÍCTOR-M. AMELA - 01/11/2005
- ¿Cuándo decidió ser astronauta?
- A los siete años ya quería ser explorador espacial.
- ¿Qué le estimuló a serlo?
- El lanzamiento del Sputnik-1, el primer satélite artificial: abrió la carrera espacial e hizo soñar a muchos niños.
- ¿Y qué hizo para alcanzar su sueño?
- Costa Rica no tiene ejército, así que descarté la vía militar. Estudié Ingeniería Mecánica y Física, culminé estudios en Estados Unidos y me doctoré en Física de Plasma.
- ¿Y cómo entró en la NASA?
- Solicitó astronautas para la primera misión tripulada del transbordador Columbia.
- Y usted se presentó.
- Fui el primer latinoamericano que lo hizo. Eso sí, obtuve antes la ciudadanía.
- ¿Qué recuerda de su primer vuelo?
- Tenía 30 años, y me emocionó ver la Tierra desde fuera. Fui consciente de que somos todos astronautas de la nave Tierra.
- ¿Algún momento malo?
- La segunda misión me tocaba en el Challenger: me relevaron a un mes vista del despegue... Al verlo estallar pensé que mi hora de morir aún no había llegado...
- Pero puede llegar en cualquier vuelo... ¿Cuántos ha hecho?
- Siete, de 1980 al 2005: he sido astronauta durante 25 años. Lo dejé hace dos meses.
- ¿Por qué?
- Dirijo el Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada: desarrollamos un sistema de propulsión que multiplicará la velocidad de los cohetes espaciales. Eso facilitará los viajes al espacio y la colonización de Marte.
- ¿Es eso posible?
- Tecnológicamente, sí. Sólo necesitaríamos una decisión política de cooperación entre Estados Unidos y otros países.
- Si dispusiera hoy de ese apoyo, ¿cuándo haría despegar ese nuevo cohete espacial?
- El 6 de mayo del 2018. Es el día ideal para optimizar el viaje, dada la oposición de Marte y la Tierra por entonces.
- ¿Y qué velocidad alcanzará ese cohete?
- Será tres veces más rápido que un cohete convencional: volará a 60 km/ segundo.
- ¿Y cómo conseguiría tanta velocidad?
- A más calor, más chorro propulsor: más velocidad. Y podemos conseguir temperaturas como la del sol. Pero no hará falta tanta: con un millón de grados Celsius sobrará.
- ¡Un millón de grados! ¡Eso derretiría cualquier motor, cualquier nave!
- No, porque ese pequeño sol está envuelto por un tubo magnético que lo aísla. El tubo lo crea un magneto hecho con aleaciones sofisticadas que llamamos superconductores.
- ¿Y cómo genera ese pequeño sol?
- Es de plasma. Como las estrellas, el sol, relámpagos, pantallas de ordenador y tele, ciertos fluorescentes... Hay plasma por todas partes: ¡es el cuarto estado de la materia!
- Líquido, sólido, gaseoso... ¿y plasma?
- Sí: se da cuando la materia está a más de 100.000 º C. Ahí cualquier química es ya imposible: ¡se trata de una sopa de cargas eléctricas! Y lo bueno es que podemos controlarla con campos magnéticos o eléctricos.
- ¿Y cómo logrará crear ese plasma?
- Con deuterio, un isótopo del hidrógeno: lo almacenaremos a -250 º C, en forma líquida, en una doble capa del fuselaje del cohete, que además hará de escudo y protegerá a los astronautas de las radiaciones espaciales.
- ¡Lo tiene todo muy pensado, veo!
- Pues sí: ese hidrógeno líquido, además, refrigerárá los componentes del cohete.
- ¿Y cuánto tardaría en llegar a Marte?
- Un cohete convencional, nueve meses (y necesitaría un enorme volumen de combustible). El cohete de magnetoplasma tardaría sólo 39 días, y sin problemas de propulsante.
- Vale, pero... ¿para qué ir a Marte?
- Seguiríamos en las cavernas si alguien no se hubiese arriesgado a buscar nuevos sitios.
- Pues quizá estaríamos mejor...
- O nos hubiésemos extinguido. ¡Hemos de buscar nuevos sitios donde vivir, porque la Tierra no podrá contenernos a todos!
- ¡Pero en Marte no hay donde ir!
- Estas naves facilitarán el tráfico de cargas, y podremos construir ciudades allí.
- ¿En serio?
- Está solucionado: si pasea usted por un mall de Las Vegas - enormes espacios climatizados en medio del desierto- verá que eso no entraña ya ninguna dificultad técnica.
- Como una galería comercial...
- Y podremos mimar y preservar la Tierra, convertirla en un gran y bello parque natural al que venir de vacaciones desde Marte.
- ¿Y no podríamos utilizar eso del plasma para mejorar nuestra vida en la Tierra?
- También: hemos diseñado una planta de destrucción de los residuos tóxicos de hospitales y vertederos: virus, bacterias, química nociva... ¡El plasma lo elimina todo! Y si lo aplicamos a restos de plásticos, liberaremos un hidrógeno que mantendrá la propia planta ¡y sobrará para alimentar la red eléctrica!
- ¡Qué chollo!
- Es un gran negocio: ¡estamos entusiasmados! Y luego lograremos mover nuestros automóviles utilizando hidrógeno. ¡Por el tubo de escape expelerán sólo vapor de agua!
- ¡Bravo! Pero... ¿no decían que llevar depósitos de de hidrógeno líquido era peligroso?
- Sí: pueden explotar. Por eso estamos desarrollando ahora los metalhidridos,nuevo material en el que se empapará el hidrógeno líquido, que así ya no podrá estallar. Lo liberaremos con calor, y moverá su coche: ¡ni siquiera hará falta que le cambie el motor!
- ¡Qué maravilla! ¿Cuándo podré usarlo?
- No dude de que este sistema de propulsión se desarrollará cuando Estados Unidos deba pagar el barril de petróleo a 100 dólares... porque entonces esto será ya negocio.
Fuente: lavanguardia.es
Entrevista de: VÍCTOR-M. AMELA - 01/11/2005 |
