Von Neumann, la ciencia del siglo XX - Las funciones de la ciencia

John von Neumann nació en Budapest el 28 de diciembre de 1903 y sus padres eran miembros de la numerosa colonia judía en la capital. A principios del siglo XX, la mitad de la población de Budapest estaba constituida por familias judías que habían logrado afianzar progresivamente su posición económica. Von Neumann fue un joven talento en una época feliz de las matemáticas en Hungría. Dos iniciativas contribuyeron a la aparición de jóvenes matemáticos de valía: la fundación en 1894 de la revista Középiskolai Matematikai Lopok (Revista matemática para la escuela secundaria) y la convocatoria ese mismo año por parte de la Sociedad Matemática y Física de una competición matemática de alumnos y el correspondiente premio.

Para quien, como Von Neumann, no había alcanzado todavía la igualdad de derechos civiles y podía convertirse en un emigrante, una profesión ideal debía cumplir los requisitos de ser universitaria, internacional y apolítica; dedicarse a una disciplina científica, y más aún a las matemáticas, era lo más próximo a tal modelo.

La Segunda Guerra Mundial fue escenario del repliegues sin precedentes de las tecnologías radicalmente nuevas, que han caracterizado el siglo XX, como los ordenadores, las tecnologías de la comunicación y las relacionadas con el control de sistemas automatizados. Norbert Wiener, uno de los científicos más brillantes del siglo XX, fue un gran animador de este debate a lo largo de los años cuarenta. Wiener discutió con Von Neumann su nuevo proyecto de estudio para que los blancos de los aviones en vuelo fueran objetivos más seguros para quienes disparaban. El principio básico de estas máquinas, incluyendo la computadota ENAC, era prácticamente el mismo de las múltiples máquinas que se habían sucedido en siglos de estudio del cálculo artificial, pero seguía siendo imprescindible la intervención humana para regular las operaciones en cada nueva tarea.

El siglo XX ha presenciado una extraordinaria transformación de la estructura y de las funciones de la ciencia. La caída de antiguas y consolidadas certezas se ha visto acompañada por un imponente desarrollo de la ciencia y por la introducción del pensamiento y la praxis científica en casi todas las ramas del saber y de la actividad humana. Einstein y Hilbert son las dos figuras emblemáticas de las primeras, difíciles décadas del siglo. Ambos pueden ser considerados con razón los principales responsables de un proceso que ha hecho tambalearse los cimientos de la ciencia clásica.