Se define como comercio exterior o comercio internacional al intercambio de bienes y servicios entre dos o más economías (una exportadora y otra importadora). Las economías que participan de éste se denominan abiertas. Este proceso de apertura externa se produce fundamentalmente en la segunda mitad del siglo XX, y de forma espectacular en la década de los 90s al incorporarse las economías latinoamericanas y de Europa del Este.