África fue durante mucho tiempo un continente abandonado prácticamente a su suerte. Pero a partir del s. XIX, África cambió su sino: se convirtió en uno de los continentes más deseados por los europeos. En África comparecen ingleses y franceses, superpotencias del imperialismo, pero también belgas, alemanes, italianos, portugueses y españoles. En 1880 era un continente desconocido, en el que los europeos ocupaban únicamente una serie de posiciones costeras; en 1914 está totalmente repartido entre las potencias europeas y sólo subsisten dos estados independientes: Liberia y Etiopía. Inglaterra extendía sus dominios sobre territorios superiores a los 10 millones de km² y Francia ocupaba un tercio de África; el resto pertenecía a los dos estados independientes y a las otras potencias coloniales citadas.

El reparto colonial de África no se consumó sin luchas y rivalidades internacionales, que dieron lugar a la conclusión de numerosos tratados y la celebración de conferencias. La ambición francesa se cifró en dominar todo el norte, desde el Atlántico al mar Rojo, y desde el Mediterráneo al golfo de Guinea. Inglaterra aspiraba a formar una dependencia británica que se extendiera desde El Cabo hasta El Cairo. Los portugueses aspiraban unir Mozambique con Angola y los italianos, que ambicionaban el dominio del África oriental, mantuvieron sus afanes imperialistas hasta 1941.

Hubo dos hechos importantes durante el proceso de colonización del continente africano:

Conferencia de Berlín (1884-85).

Del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885 se celebró en Berlín una conferencia convocada por Francia y Alemania, donde representantes europeos y también de los EEUU se reunieron bajo la presidencia de Bismarck (® Bismarck, que había rechazado hasta entonces todos los proyectos coloniales, juzgó que había llegado el momento de intervenir para alejar a los franceses de Europa y enfrentarlos a los británicos). El objeto era contrarrestar el acuerdo firmado por Portugal e Inglaterra el 26 de febrero de 1884 que proponía que la Sociedad de Congo, cuyo principal accionista era el rey belga Leopoldo II, no tuviera ninguna salida al Atlántico. La Conferencia significó el reconocimiento de la figura del rey belga, cuya soberanía sobre el Estado Libre del Congo quedaba sancionada. Aparte de la creación del Estado del Congo, se elaboraron unas normas clave para las futuras conquistas africanas. En lo sucesivo existiría plena libertad de navegación por los grandes ríos y en concreto por el Congo y el Níger. También se decidió la obligación de comunicar la posesión de un territorio a las demás potencias, y al mismo tiempo había que ocuparlo. Otro acuerdo fue el reconocimiento del derecho a ocupar la zona interior correspondiente a una zona costera previamente tomada. A partir del Congreso de Berlín, las potencias colonizadoras intentaron crear espacios continuos entre diversas posesiones. La Conferencia de Berlín inauguró la era de las fronteras trazadas al azar en el mapa, a través de regiones desconocidas y con total desprecio por los intereses y deseos de sus habitantes; fronteras cuya arbitrariedad fue tanto más escandalosa cuanto que los estados africanos, una vez alcanzada su independencia, en una crisis de significativo conservadurismo, consideraron inamovibles.

Fashoda.

El incidente de Fashoda fue el preludio de la conquista del Sudán por los ingleses en 1898. Los franceses –que buscaban extender sus posesiones del África occidental hasta el mar Rojo- avanzan hacia el Sudán desde el oeste, mientras que los ingleses lo hacen desde el norte y el sur. Los ejércitos de ambos países se encuentran en Fashoda. El ejército francés, que había llegado antes, se niega a retirarse ante la amenaza inglesa (® en 1895, el gobierno inglés avisa a los franceses de que un avance hasta el Nilo será considerado inamistoso). Así, el ejército británico dispuso sus fuerzas de forma que los franceses quedaran virtualmente prisioneros. El gobierno británico se oponía a una colonia francesa que llegara desde el Atlántico al mar Rojo, porque interfería con su propio proyecto colonial de un África inglesa extendida de N. a S. entre Alejandría y El Cabo (incluso se proyectaba enlazar ambas ciudades mediante un gigantesco ferrocarril transafricano). La retirada del ejército francés (por decisión del gobierno galo) permite el control del valle del Nilo exclusivamente por los ingleses y las constitución de un imperio casi continuo, únicamente interrumpido por el África oriental alemana.

En un espacio de tiempo históricamente insignificante, África ha sido repartida: los ingleses han conseguido controlar las zonas más preciadas, el Valle del Nilo con su algodón y el sur del continente con su oro y diamantes, dos zonas que tienen además el valor estratégico de apoyos en las dos rutas de la India; Francia ha constituido un imperio sólido en la zona occidental; los belgas han podido reservarse una colonia de inmensas riquezas; los portugueses han establecido dos colonias en la costa atlántica e índica, Angola y Mozambique, pero no han podido unirlas por rutas terrestres porque los ingleses los frenan en Rhodesia (es un conflicto similar al de Fashoda, el cruce de un imperio que intenta extenderse de oeste a este con otro que lo hace de norte a sur).

CONSECUENCIAS DE LA COLONIZACIÓN

Para las colonias:

Desde el punto de vista económico pueden señalarse adelantos importantes en los territorios ocupados, debidos sobre todo a la infraestructura creada por las metrópolis en ellos en las denominadas redes de comunicación (navegación y líneas férreas sobre todo), no en cuanto a la creación de una economía colonial, prácticamente inexistente, ya que las metrópolis ven a las colonias como fuentes de materias primas y mercado para sus productos industriales, y prohíben y obstaculizan la industrialización de sus economías.

Desde el punto de vista social y político, la metrópoli destruye las estructuras tradicionales indígenas -por lo general tribales- y tampoco considera que las colonias estén preparadas para autogobernarse, por lo que mantendrán la tiranía política. Las fronteras acordadas por los europeos no guardan ninguna relación con el mapa étnico y viejas civilizaciones ven parcelado su solar por la confluencia de los dominios europeos, y las viejas lenguas se enfrentan al desafío lingüístico -a veces plural- de los vencedores.

Desde el punto de vista cultural, se impone la cultura de la metrópoli frente a la cultura indígena, perturbando sus creencias y tradiciones. Sólo las diversas Iglesias llevarán a cabo planes de culturalización -aunque no sistemáticos- para erradicar el analfabetismo.

En el orden demográfico se consiguen las primeras victorias contra las enfermedades tropicales, se instalan hospitales y se aplican terapéuticas europeas; pero, al mismo tiempo, el progreso de las comunicaciones permite una difusión más rápida de las epidemias, y el contacto con los europeos provocó en algunas sociedades una disminución de la población. En general, el descenso de la mortalidad, con mantenimiento de una natalidad muy alta, permitió el incremento de la población.

Para las potencias europeas:

En el orden demográfico, aliviaron la tensión demográfica de los países europeos (para resolver excedentes de mano de obra en caso de crisis económica, para brindar asilo a las víctimas de las crisis políticas...)

En el orden económico, obtención de materias primas baratas, consolidación del capitalismo financiero...