Los sistemas oficiales de enseñanza presentaban muchas deficiencias. Las escuelas de 1as. letras eran mediocres. La enseñanza se hallaba controlada básicamente por las órdenes religiosas. Las universidades encarnaban el pensamiento tradicional escolástico que rechazaba los progresos científicos del S. XVII. La Ilustración nació al margen e incluso contra el sist. universitario, aunque sea posible registrar adhesiones individuales o progresos parciales.
En el contenido de las enseñanzas universitarias subsistían, ya en plena Ilustración, vacíos enormes. El latín se estudiaba a fondo, pero muy pocos estudiaban el griego, y menos aún el hebreo. El conocimiento de las lenguas vivas formaba parte de la instrucción de los príncipes y de algunos caballeros y burgueses cultos, pero no de los planes de estudios. Tampoco la enseñanza de la Historia y la Geografía; de estas disciplinas los curiosos adquirían nociones a través de lecturas personales.
La carencia más grave era la de las ciencias de la Naturaleza. Dentro del carácter libresco que tenía toda la enseñanza, los médicos tenían mayores oportunidades de contacto directo con las realidades materiales por sus estudios de Anatomía, de Botánica y nociones muy elementales de una ciencia todavía en formación: la Química. La Física formaba parte de la Filosofía Natural y se basaba en los conceptos aristotélicos, totalmente superados por el avance de la Física experimental. En cuanto a las Matemáticas, a las que Salamanca dedicó en un tiempo alguna atención, en vez de prosperar había degenerado como asignatura académica.
A estas graves carencias en el plano de la docencia se unían otros fallos seculares, como eran los del absentismo de estudiantes y catedráticos; la desigual financiación de éstos, bien remunerados en algunas (pocas) universidades y cátedras, miserablemente en las +; las cátedras particulares, dependientes en su provisión de sus señores, las órdenes religiosas, con la escuela de turno; los abusos en beneficio de colegiales mayores; los métodos inamovibles y los contenidos estériles y artificiosos, tan desligados de las precisiones sociales en el ejercicio de las profesiones que había que aprender después de acabada la carrera; la anarquía de planes de estudios; la picaresca para “ganar” asignaturas y convalidar grados oscuramente conseguidos. Y todo lo demás que, a juicio de los críticos, había convertido a la universidad en una especie de redoma de los males de España.
Este clima de descontento hace + comprensible que desde el comienzo de la Ilustración se pensara en la necesaria reforma de unos centros que, por su constitución, podían escapar al pleno control del gobierno central. El pensamiento gubernamental de una ref. universitaria se concretó en la entrevista que Carlos III concedió el 15-10-1766 a D. Gregorio Mayáns y Siscar, con el encargo de formular un Plan de estudios universitarios que redactó y envió a Madrid en 1767. Mayáns se había hecho la ilusión de que su plan sería adoptado con carácter general, pero no fue así; Carlos III y sus consejeros quisieron recibir mayores asesoramientos antes de acometer una ref. de tanta trascendencia y que tantas resistencias había de suscitar. Se pidieron más informes y planes a las Universidades; conocemos las respuestas algunas, divergentes en cuanto a la naturaleza de los males y sus remedios.
La referencia tuvo 3 focos principales: Salamanca, Sevilla y Valencia. La referencia de los planes de estudio de Salamanca (1771) sirvió de punto de ref. para las restantes universidades. Nos muestra también el cauto reformismo de los claustros, mucho + conservadores que los gobernantes. Salamanca encontraba peligrosas y difíciles las obras de Descartes, Locke, Bacon y Wolff. + audaz fue la ref. de Sevilla, (plan de 1769, redactado por Pablo de Olavide) que separó la universidad del colegio de Jesús y María y estableció un nuevo plan de estudios. La ref. de valencia (1787), + tardía, fue debida al sacerdote ilustrado Vicente Blasco nombrado rector vitalicio. Los ilustrados valencianos influyeron en la política universitaria a través de Fco. Pérez Bayer, y del obispo de Salamanca Felipe Bertrán.
A pesar de la timidez de la referencia de 1771, la renovación de las universidades se incrementó a fines de siglo. La inquietud política y un cierto jansenismo eran moneda corriente en Salamanca en la década de 1790. Progresivamente se incorporaron nuevos campos de estudio, nuevas obras. La farmacia y la cirugía alcanzaron un nivel igual al universitario. La //Riqueza//// de las naciones// de Adam Smith fue admitida en el plan de estudios de 1807, que también potenció las cátedras de hª natural, química y física experimental. Por 1ª vez se dictó entonces un plan general uniforme para todas las universidades españolas, sobre el modelo de Salamanca en un paso hacia la centralización. Al mismo tiempo se suprimieron 11 universidades consideradas menores.
