El lenguaje HTML empezó a usarse a gran escala a partir de 1990 cuando Tim Berners Lee, mientras trabajaba en el laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) en Suiza (ver figura 7.2) desarrolló un novedoso sistema de distribución de información basado en páginas independientes, llamadas páginas web (web pages) o simplemente webs, con posibilidad de hipertexto. Era el nacimiento del World Wide web (de ahora en adelante WWW), que podría traducirse como la telaraña mundial.
A partir de entonces el WWW no ha parado de crecer y lo que empezó como un pequeño proyecto se convirtió en un sistema usado en todo el mundo a través de la red Internet. En 1995 el WWW se convirtió en el servicio de esta red más utilizado por sus usuarios por delante incluso del e-mail o el FTP (sistema usado para transporte de ficheros).
HTML era el lenguaje usado para crear las páginas individuales que formaban esa telaraña mundial. Este era un lenguaje muy sencillo que permitía incluir texto, encabezados, imágenes, formularios simples y muy poco más. Debido a la gran expansión del WWW el HTML empezó a ser usado ampliamente y diversas empresas se dieron cuenta del potencial que representaba y empezaron a comercializar programas, posteriormente llamados navegadores, exploradores o browsers, capaces de encontrar páginas de esta telaraña en Internet e interpretar el código HTML para presentar la información de las páginas.
Pero entonces surgió el desorden. Cada una de las empresas u organismos que elaboraban los navegadores proponía su propia interpretación del lenguaje y programaba sus aplicaciones para que fuesen fieles a esa interpretación. Esto causaba verdaderos quebraderos de cabeza a los programadores de webs ya que si preparaba su página para que funcionase con un navegador no funcionaba con otro o las diferencias eran más importantes de lo se puede considerar como aceptable.
El estándar HTML 2.0
Para solucionar este desorden se creó un organismo, el World Wide Web Consortium (de ahora en adelante W3C), que se encargaría de estandarizar todos los temas relacionados con el WWW y por supuesto el lenguaje HTML entraba en sus objetivos. En la figura 7.3 podemos ver la página de esta organización.
El primer estándar serio que vio la luz fue el HTML 2.0. Este estándar pretendía contentar a todos los navegadores existentes y en un principio lo consiguió. De hecho podemos considerar que todos los navegadores existentes actualmente soportan este estándar, por lo tanto cualquier página escrita usando código HTML 2.0 podrá ser visualizado en cualquiera de ellos. Este estándar incluía:
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Texto normal y algunos pocos estilos físicos y lógicos, pero no se podía variar ni el tamaño ni el color. También incluía alguna etiqueta de párrafos como <P> o <BR> pero sin ningún atributo.
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Seis niveles de encabezados.
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Formularios básicos.
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Enlaces (también llamados links).
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Imágenes.
Y muy poco más. Pronto se demostró que este estándar era insuficiente, y muy pronto las principales empresas que habían creado navegadores, como Netscape Navigator y más tarde Internet explorer. Empezaron a inventarse nuevas etiquetas HTML que, por supuesto, sólo serían válidas si se usaba su navegador. A estas nuevas etiquetas se las llamó extensiones y entre las más importantes destacan las tablas, frames, imágenes de fondo, etc. El desorden surgió de nuevo.
El estándar HTML 3.2
El W3C se apresuró en publicar un nuevo estándar, HTML 3.0, que incluía algunas de las extensiones de mayor éxito. Sin embargo este estándar era excesivamente diferente a HTML 2.0. Introducía muchas etiquetas nuevas, y algunas de dudosa utilidad. Por esta razón el propio Web Consortium aconsejó que dejase de usarse. Poco tiempo después apareció una revisión de este estándar el HTML 3.2 que es el que rige actualmente. En este estándar se incluyeron:
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Nuevos elementos para introducir en la cabecera como <SCRIPT> para incluir código de JavaScript o VBScript y otros como <STYLE> , <META>, <BASE > y <LINK>
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Nuevos atributos para la etiqueta BODY para poner color o imágenes de fondo y para cambiar el color del texto y links.
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Nuevos atributos para la mayoría de las etiquetas existentes,
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La posibilidad de cambiar el tamaño y color del texto con la etiqueta <FONT>.
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Y por último, y probablemente la más importante, la posibilidad de usar tablas.
Sin embargo no todas las extensiones que habían creado los fabricantes de navegadores fueron introducidas en el estándar. Algunas de ellas muy extendidas, como por ejemplo los frames (explicados más adelante) se dejaron fuera, con lo que no se consiguió satisfacer a todo el mundo. Además, Microsoft ya había entrado de lleno en el mundo Internet con su navegador Internet Explorer, lo que propició una explosión de extensiones. Hoy en día los programadores de páginas web deben tener en cuenta no sólo el lenguaje HTML estándar sino las etiquetas y atributos que van incluyendo Microsoft y Netscape. Ambas compañías crearon páginas con información sobre cómo hacer páginas web aprovechando todas las características de sus navegadores, al margen de los estándares. La figura 7.4 muestra estas páginas tal y como se presentaban hace algunos años.
