En el N.º 16, 2.º Trimestre de 2001 de nuestro boletín GALILEO, comentábamos ampliamente lo que expresan los términos planetarios de elongación, conjunción y oposición. En nuestra WEB siguen estando ahí, por lo que pasaré por alto estos conceptos.
Debo resaltar que las elongaciones máximas de Mercurio y Venus son los mejores momentos para ser observados, por dos motivos: uno, por estar situados más altos sobre el horizonte y dos, por su alto brillo, excepción hecha de Mercurio sobre todo porque, a pesar de situarse en máxima separación del Sol (ángulo = Sol-Tierra-Mercurio = elongación máxima), puede encontrarse a baja altura sobre el horizonte, debido a que la eclíptica (recorrido aparente del Sol), es baja respecto al eje de rotación de nuestro planeta, como sucede en las elongaciones máximas de setiembre.
A Mercurio "el escurridizo", es posible observarlo como máximo unos 90 minutos, después de que el Sol se ponga por debajo del horizonte en las mejores elongaciones vespertinas (anocheceres). El mismo tiempo de observación tenemos antes de la salida del Sol en las mejores elongaciones máximas matutinas (fig 2).
Si nos encontramos con brumas o relieves naturales, estos dificultarán su localización y observación. Unos prismáticos de 7x50 ó 10x50 nos darán más ventajas para su localización que a simple vista. Al estar próximo al horizonte, su color es de un fuerte amarillo-naranja, motivado por la suspensión de polvo en la baja atmósfera.
Así recuerdo yo a Mercurio en los atardeceres de últimos de Marzo y primeros de Abril de 1997, en el que pude registrarlo fotográficamente con una cámara réflex y película diapositiva de 50 ASA. En esos días, la elongación superior por la que atravesaba Mercurio estaba situada entre los 18º y los 19º, pero dispuse de un cielo muy limpio y un horizonte totalmente despejado. Recordemos que Mercurio en los mejores momentos para su observación, alcanza la 1.ª magnitud, teniendo en cuenta que sus mejores elongaciones, discurren desde los 18º hasta los 28º.
Conocer con antelación los momentos de las máximas elongaciones, vienen de la mano de los anuarios de efemérides que se publican en el Estado (Anuario del Observatorio Astronómico de Madrid y las Efemérides Astronómicas del Instituto y Observatorio de Marina de San Fernando, Cádiz). También podemos encontrar las tablas en las revistas especializadas y boletines de las asociaciones astronómicas. Conviene recordar que debemos tener en cuenta la altura sobre el horizonte que alcanza la eclíptica, para conocer las posibilidades que tenemos de localizar a Mercurio.
A simple vista ya hemos indicado que su observación, no pasa de ser un punto más o menos brillante bajo la influencia de su cercanía al Sol y de las condiciones de la baja atmósfera, donde las nieblas, brumas y relieves montañosos, serán determinantes para su localización.
Mercurio visto al telescopio, sobre todo con los de tipo medio (150 mm de Ø), se resuelve con un pequeñísimo diámetro, que sumado a las condiciones anteriormente expuestas, a los resplandores de la noche entrante o amanecer saliente, junto a las turbulencias atmosféricas, impiden reconocer ningún detalle de su superficie, salvo los contornos de la fase en que se encuentre el planeta. Si se dispone de un diámetro superior del objetivo (250 a 300 mm. de Ø), observaremos un pequeño aumento de su diámetro, pero notaremos que las turbulencias también son mayores, proporcionando una imagen inestable.
La turbulencia que origina nuestra atmósfera y la baja altura del astro, casi alcanza 4", permite que los instrumentos de menor diámetro se vean menos afectados, que los de mayor diámetro
No quiero pasar por alto el tránsito de Mercurio por la superficie del Sol, mal dicho por la superficie solar. Es una expresión que se utiliza en astronomía verdaderamente es un tránsito espacial de Mercurio por la fotosfera solar (conjunción). La explicación física del porqué se dan estos pasos o tránsitos excede la pretensión de este artículo, sólo decir que se debe a la excentricidades orbitales de ambos planetas (Mercurio y Tierra). Hablaremos con detenimiento de ello más adelante en otros artículos.
Simplemente saber que es un fenómeno curioso, que se da en unos períodos anuales muy concretos y que el aficionado que tiene la suerte de observarlo, guarda un grato recuerdo y una experiencia enriquecida en el cronometrado de la entrada del pequeño disco, y los distintos pasos, a veces cercanos a las manchas solares, y la salida de Mercurio de la fotosfera solar. Se pueden cronometrar más instantes de los contactos y del tránsito, realizando un completo registro del fenómeno.
La observación de este evento al completo requiere dos condiciones: una, que sea visible desde nuestra localidad o desde donde tengamos por costumbre realizar observaciones, y dos, que el horizonte esté limpio de impedimentos atmosféricos y de accidentes naturales.
El observador deberá contar con un telescopio adaptado para las observaciones de la fotosfera solar, situando en la boca del tubo telescópico (filtro Mylar) u otros sistemas probados en el seguimiento de las manchas solares.
