Curso de Astronomia para aprendizes - Jupiter El gigante del sistema solar II

En su recorrido orbital Júpiter, se sitúa en su máxima y mínima declinación con respecto a la Tierra, en torno a los 23º30' y los -23º30', lo que nos permite a los observadores durante la máxima, estudiarle a mayor altura sobre el horizonte con comodidad a su paso por el meridiano de nuestra localidad, ocurriendo lo contrario en su mínima declinación, puesto que le observaremos más cercano al horizonte dificultándonos su visión por las condiciones atmosféricas terrestres.

Así tenemos que en el pasado 6 de Octubre de 2004, su declinación fue de 0º y el planeta alcanzará su próxima declinación más baja el 13 de Setiembre de 2008 con -23º10', volviendo a recuperar los 0º de nuevo el 8 de Julio de 2010, situándose en 23º11' el 15 de Julio de 2013. Durante el invierno de 2004-2005 lo observaremos durante la segunda mitad de la noche en condiciones aceptables.

Su inclinación con respecto a la eclíptica es de 1,30º y dado que su período sinódico arriba mencionado ronda los 399 días, indica que la duración de éste, es de 1 año y unos 34 días, por lo que las oposiciones se alargan un mes más tarde aproximadamente cada año.

Algo parecido sucede en la rotación sobre su eje, siempre en armonía con las leyes de Kepler y la de la gravitación. Estudiado en la antigüedad, el tiempo de duración de un día jupiteriano era desconocido, hasta que en 1664 el astrónomo italiano Cassini utilizando las manchas de su atmósfera superior estableció un tiempo medio de 9 horas y 56 minutos.

Posteriores astrónomos a Cassini hallaron valores menores, de unas 9 horas y 50 minutos, no comprendiendo estas diferencias hasta que descubrieron que el planeta tenía varias zonas con distintos tiempos de rotación: una zona ecuatorial con una rotación media de 9 horas 50 minutos y 30 segundos y otra zona, las alejadas del ecuador con tiempos medios de 9 horas y casi 56 minutos. Denominándose Sistema I al ecuatorial y Sistema II , al resto de las zonas hasta los Polos del planeta. Es ésta rápida rotación la causante del achatamiento de los Polos, que se distingue perfectamente al observarle al telescopio (diámetro polar de unos 133.700 Km., y diámetro ecuatorial de 142.800 Km.)

El primero en echar un vistazo a Júpiter con un instrumento óptico fue Galileo, quedando atónito al divisar tres estrellitas al lado del diámetro planetario en la noche del 7 de Enero de 1610, y no saliendo de su asombro en la noche del 13 del mismo mes, seis días más tarde, observó cuatro puntitos luminosos, haciéndole sospechar que estos cuerpos planetarios debían pertenecer al movimiento orbital jupiteriano. El mismo Galileo les llamó "astros de Médicis" nombre de su mecenas en aquellos momentos. Posteriormente fueron nominados con los nombres que actualmente conocemos (nombres de la mitología griega, amantes de Zeus, ver boletín Nº25 el artículo "La danza de los satélites galileanos" de nuestro compañero Esteban Esteban),

Io, en su máximo alejamiento de Júpiter se sitúa en torno a los 422.000 Km., con un período orbital de 1,769 días y 0º de inclinación ecliptical. Este activo satélite desarrolla un vulcanismo constante producido por las "fuerzas de marea" provocadas por la inmensa atracción gravitatoria generada por Júpiter. En una noche despejada y a elevada altura sobre el horizonte, esta lunita brilla con una magnitud de 5, pues su diámetro de 3.630 Km., y reflectividad de su superficie nos permite con unos simples prismáticos de 7 x 50, observarle cómodamente.

Europa , con un tamaño algo menor que Io (3.140 Km.) responde visualmente a una magnitud de 5,3 y se aleja del gigante hasta los 671.000 Km., cerrando su órbita en 3,551 días con 0,5º de inclinación con respecto al plano de su órbita. Su visión no entraña dificultades y su brillo es puntual.

Ganímedes , se sitúa a una distancia del gigante gaseoso de 1.070.000 Km., tarda 7,155 días en recorrer su periplo de traslación, inclinándose 0,2º con respecto al plano de su órbita. Es el más brillante de los satélites galileanos, brillando con una magnitud de 4,6 y con su diámetro de 5.270 Km es el satélite más grande del Sistema Solar.

Calixto , a una distancia máxima de Júpiter de 1.880.000 Km., cierra una órbita completa en 16,69 días y al igual que Ganímedes su inclinación alcanza los 0,2º. Es el más oscuro de los cuatro, alcanzando la magnitud de 5,6, siendo su diámetro de 4.800 Km. En su deambular orbital se aprecia cada día las distintas posiciones en el plano de la eclíptica.

Además de sus cuatro satélites principales, en total se han descubierto unos 60, de los que 40 ya han sido nominados, algunos de ellos con nombres propios y el resto con la inicial J20, J21, J22, J23, etc.

FIG 3

Io I, Europa II, Ganímedes III y Calixto IV