Curso de iniciación de astronomía - Las galaxias

M 81 situada en Uma, es una galaxia del tipo Sb semejante a nuestra Galaxia, denominada Vía Láctea.

Las estrellas del disco describen órbitas alrededor del centro de la galaxia. La velocidad de cada estrella en su órbita alrededor del centro depende de su distancia a dicho centro galáctico: las estrellas más alejadas del centro se mueven más lentamente que las estrellas más cercanas al mismo. El Sol se mueve en su órbita a unos 250 km./s, y necesita unos 225 millones de años para describir una órbita alrededor de la Galaxia.

Las partes de una galaxia espiral son:

1) Núcleo o protuberancia.

2) Disco de acreción.

3) Cúmulos globulares.

Del núcleo central de las galaxias espirales salen en dos puntos diametralmente opuestos dos o más brazos espirales que se despliegan girando alrededor del núcleo en forma de espirales.

En el halo y en la región central hay sólo estrellas rojas y viejas (15 millones de años), especialmente en los cúmulos globulares, conocidas como Población II. Las estrellas jóvenes, de Población I, son estrellas típicamente calientes de la secuencia principal y se encuentran en los brazos espirales de las galaxias, donde se desencadena una continua formación estelar, las estrellas de los brazos espirales se están moviendo y desvaneciéndose constantemente a medida que envejecen, pero la estructura espiral no se gasta porque constantemente están naciendo estrellas azules a lo largo de los bordes interiores de los brazos. Las estrellas de Población I se encuentran en los cúmulos abiertos y en los objetos difusos como las nebulosas.

La mayoría de las galaxias son demasiado pálidas y están demasiado alejadas como para ser percibidas a simple vista o con prismáticos, excepto la galaxia Andrómeda M 31 que es visible a simple vista como una mancha borrosa, pero es fascinante estudiar sus formas con un telescopio.

Las galaxias tienden a darse en grupos, llamados cúmulos de galaxias unidos por la gravedad. Nuestra Galaxia es un miembro de un cúmulo llamado el Grupo Local, que sólo tiene alrededor de 40 miembros, entre ellas la galaxia Andrómeda, Las Nubes de Magallanes y varias galaxias enanas.

El cúmulo de galaxias más grande y próximo a nosotros es el cúmulo de Virgo, con 2.500 galaxias. Los cúmulos de galaxias se agrupan en supercúmulos, y el Grupo Local es parte del mismo supercúmulo de Virgo.