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El listado de la Tabla 1 demostró que en cuanto a residuos, toda la población debe ser considerada como susceptible de exposición. Sin embargo, por particularidades que a continuación describimos en breve, los niños y las mujeres deben ser tomados en todos los casos como grupos de alto riesgo.
Niños. En este grupo englobamos a los lactantes (aquellos cuya única fuente nutricional es la leche materna), a los infantes (en nuestra definición son todos aquellos que ya no se encuentran en la etapa de lactancia pero son menores a 24 meses de edad) y a los niños (de 2 a 12 años). Los lactantes y los infantes todavía tienen algunos tejidos inmaduros que le confieren distinciones sobre los niños y los adultos, por ejemplo: la barrera hematoencefálica todavía no se encuentra del todo formada, tienen diferencias en la absorción intestinal y también en la excreción renal, etc. Por consiguiente, no es raro que algunos elementos como el plomo sean absorbidos con mayor eficiencia en los pequeños que en los adultos4, o que pueda postularse una mayor distribución al sistema nervioso de los contaminantes precisamente por la inmadurez de la barrera hematoencefálica.
Pero no solo por sus características fisiológicas los niños deben ser considerados como un grupo de riesgo. También por sus hábitos, los niños tienen riesgos que no se presentan en la población adulta. Así, por las actividades propias de la niñez la ingesta diaria de suelo es hasta siete veces mayor en el niño que en el adulto5,6. Este dato es relevante, ya que si el suelo estuviere contaminado, el niño expuesto estaría en un grave problema. Por sus hábitos (jugar con tierra), ingeriría gran cantidad de suelo contaminado y por sus características fisiológicas a nivel intestinal, absorbería mayor cantidad de contaminantes que los adultos. Este tipo de riesgo se ejemplifica con claridad en las Tablas 2 y 3, que muestran los resultados de la exposición al arsénico y al plomo en niños de una comunidad metalúrgica de la Ciudad de El Alto en Bolivia. En dicho sitio peligroso se registró al suelo como la principal ruta de exposición a los metales7.
En las Tablas 2 y 3 se aprecia una correlación inversa entre edad y exposición para ambos metales. Es decir, en este caso, los niños de 5 a 7 años de edad presentaron niveles elevados de arsénico en orina y de plomo en sangre. Hecho con merecimientos para tomarse en cuenta dado que los dos metales son neurotóxicos8,9.
Tabla 2. ARSENICO EN ORINA EN NIÑOS POR GRUPOS DE EDAD (μg/g creatinina).
ESTUDIO EN UNA COMUNIDAD METALURGICA DE EL ALTO, BOLIVIA.
Mujeres. Las mujeres son otro grupo de alto riesgo y al igual que en los niños, se toman en cuenta tanto por sus características fisiológicas como por sus hábitos. En cuanto a las primeras, es claro que debemos considerar estados tan importantes como irregularidades menstruales que pueden originar deficiencias en hierro y la menopausia que se correlaciona con alteraciones en el metabolismo de calcio. En cuanto a sus hábitos hay que incluir al trabajo doméstico y a la inequidad alimenticia que en algunos países se presenta entre las mujeres como resultado de la descriminación11. Como ejemplo de la importancia de estos factores presentamos dos casos: (1) El cadmio asociado a la desnutrición y sobre todo a una menor cantidad de calcio en hueso origina un cuadro de osteomalacia, osteoporosis y fracturas óseas espontáneas. Este cuadro, que en el Japón fue denominado itai-itai, no es exclusivo de las mujeres pero por lo apuntado en líneas superiores, ellas representan el grupo de mayor riesgo12. (2) El trabajo doméstico en interiores residenciales, que es práctica generalizada de las mujeres en países en vías de desarrollo, es un factor de riesgo cuando se considera la cocción de alimentos. Así, se ha demostrado una asociación de algunas enfermedades con la exposición a emisiones de combustibles durante la cocción en interiores, entre elllas apuntamos: cáncer pulmonar, pneumoconiosis y bronquitis crónica11. Las mujeres también deben considerase como un grupo susceptible de riesgo durante la etapa del embarazo. En sitios agrícolas las mujeres son un grupo de riesgo reproductivo; por ejemplo, en Colombia solo para el cultivo de flores, se utlizan 127 diferentes tipos de plaguicidas13. En este país se han detectado riesgos significativos de abortos, partos prematuros y algunos tipos de malformaciones13. En sitios industriales con actividad metalúrgica, la exposición de las mujeres a metales es alta (ver Tabla 4) e importante, por los riesgos reproductivos que han sido asociados con los metales en diferentes condiciones ambientales y ocupacionales14.
Tabla 4. NIVELES DE METALES PESADOS EN PLACENTA DE MUJERES
PROVENIENTES DE DOS DIFERENTES TIPOS DE CIUDADES (μg/kg).
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