Se llama época Menfita por el nombre de su capital, Mefis. El Reino Antiguo comprende las Dinastías III a VI, y su período cronológico se corresponde con las primeras dinastías arcaicas de Mesopotamia en las ciudades de Kish, Ur y Uruk.
5.1 Dinastía III (2778-2723 a.C.)
i) Djeser o Zoser
Su fundador fur Djeser o Zoser, hijo de Kasekemui. Manetón comenzó con él una nueva dinastía por los grandes progresos que Egipto realizó en su época. Hizo de Menfis la capital del reino y extendió sus dominios hasta Nubia y el Sinaí.
Este faraón contó con la ayuda del visir Imhotep, de gran reputación como médico, al que se atribuye la invención del procedimiento para tallar la piedra, lo que supuso el triunfo de la arquitectura en piedra sobre el adobe.
El complejo de Zoser es uno de los más importantes en la historia de la arquitectura. Las pirámides son el resultado final de un proceso evolutivo que, partiendo de una mastaba inicial, fue añadiendo ampliaciones y cuerpos hasta conseguir la estructura en escalones rematados por un prisma. Se construyeron once cámaras para los familiares. El complejo estaba rodeado por un muro de 10 m de alto, e incluía además de la pirámide un pórtico de entrada, salas de coronación, pabellón para fiestas, edificios administrativos, un palacete y almacenes. Se cree que todo ello es réplica del palacio real de Menfis.
El estudio del monumento nos muestra la invención de la columna papiriforme y estriada, así como imitaciones en piedra de puertas abiertas. Casi todos los edificios rituales del reino están duplicados, como prueba de la idea de unificación de las dos tierras. En un relieve de la tumba sur aparece Zoser en ceremonia de la fiesta sed, portando la corona blanca del Alto Egipto.
Los sucesores deZoser fueron Sanakht, Khaba y Neferka. La dinastía termina con Hu o Huni, constructor inicial de la pirámide escalonada de Meidum.
Esta dinastía, poco conocida, debió tener gran importancia en el desarrollo del Estado y soberanía egipcias. Otros nombres de personajes importantes son Hesire, Meten y Pehernefer. Parece que los cargos importantes se dieron a personajes de mérito llamados por los faraones a las tareas de gobierno, sin ninguna vinculación con la familia real, quizás miembros de la nobleza provincial.
5.2 Dinastía IV (2723-2563 a.C.)
En esta dinastía se construyeron las grandes pirámides.
i) Sneferu
Primer rey de la IV Dinastía, hijo de Huni. Se casó con su hermanastra Hetepheres. Conocemos detalles de su reinado gracias a la Piedra de Palermo. Organizó una expedición a Nubia y llevó a cabo pantallas en el Sinaí. Construyó las pirámides de Meidum y Dahshur, así como templos, casas y fortalezas, en un adelanto de la perfección artística de sus sucesores.
En el templo del valle de la pirámide romboidal en Dahshur hay relieves con figuras femeninas portadoras de ofrendas, personificaciones de las fincas de Sneferu en los distintos nomos de Egipto.
En tiempos de este rey se había concluido el esquema del complejo funerario de los faraones, consistente en templo del valle, calzada, templo adosado y pirámide, que se repetiría a lo largo de todo el reino antiguo.
Este rey aparece en la literatura clásica egipcia (Profecía de Neferti) como hombre bondadoso y amante de la buena vida.
ii) Kheops (Hwfw)
Hijo y sucesor de Sneferu, reinó durante unos 23 años. Tenemos información gracias a las inscripciones en las tumbas de las necrópolis de Gizeh y Saqqara. Tuvo fama de tirano, según aparece en el Papiro Westcar.
La gran pirámide de Kheops de Gizeh es el mayor monumento construido por el hombre, con 144 m de altura (hoy menor) y con base cuadrada de 227 m de largo. Está construida con bloques de piedra, algunos de hasta 15 toneladas, y sus caras están perfectamente orientadas a los puntos cardinales. El monumento sufrió algún cambio en su planificación, y la obra requirió el trabajo de muchos hombres (unos 10.000) para la extracción, transporte y colocación de la piedra.
La construcción de este monumento supone la existencia de un estado centralizado, con una administración que dispone de toda la producción del país, y revela una cierta prosperidad. Kheops hizo más obras, como una presa en Wadi-Garwi y un templo en El Fayum. Al oeste de la gran pirámide hay tres necrópolis de la nobleza, pequeñas pirámides de las reinas, así como sepulturas de las barcas solares.
Un importante personaje fue Meten, cuya tumba está en Saqqara, nomarca del nomo XVII del Alto Egipto, gobernador de fortaleza y gobernador de Buto, y recibió legados de tierras. Sus puestos administrativos tuvieron como principal escenario el delta. Meten es un ejemplo de la posición social y riqueza de los altos funcionarios egipcios de la época. Los visires en Gizeh eran gentes vinculadas al rey, como los grandes sacerdotes de Heliópolis y Menfis.
Dentro de la familia real destacan Meritites, la gran esposa real, madre del príncipe Kawab; la reina Henutsen, madre de los príncipes Kufukat, Kefren y Minkaf. El príncipe Hordedef tuvo fama como sabio y adivino.
El descubrimiento de la tumba de Helepheres, madre de Kheops, tuvo gran importancia para la arqueología, al ser la única tumba real del Reino Antiguo que apareció intacta. En ella apareció, junto al sarcófago de alabastro vacío, una cista donde se guardaban las vísceras, testimonio más antiguo de la evisceración para la momificación. El ajuar revela un gusto exquisito y la maestría notable de la artesanía egipcia de la época.
iii) Didufri
Reinó 8 años, según el Papiro de Turín. Dejó una pirámide inacabada en Abu Roash. La ascensión de este faraón parece que fue debida a disensiones en la familia real tras la muerte de Kheops. Se cree que su reinado acabó en medio del descontento general.
iv) Kefren (Jaefre)
Según Manetón reinó unos 63 años, aunque en realidad debieron ser unos veintitantos. La reina Hetepheres II, viuda de Didufri, le dió como esposa a su hija Merensaj II, con lo que volvió la paz a la familia dinástica.
Kefren construyó su pirámide junto a la de Kheops, aunque algo más pequeña. Se conserva el templo del valle, de bella estructura, edificado en granito pulido rojo, donde se halló la estatua del faraón.
La realización más famosa de este faraón es la esfinge de Gizeh, tallada en la roca con forma de león con cabeza humana y tocado faraónico. En el Reino Antiguo se le creía el dios Harmakis, y Tutmosis IV (siglo XV a.C.) grabó en ella una estela.
Durante estos reinados continuaron las expediciones al Sinaí, a las canteras nubias de diorita y las que se escribieron en las paredes de las mastabas de los funcionarios.
v) Shepseskaf
Último rey de esta dinastía, con un reinado corto y sin gloria.
5.3 Dinastía V (2563-2423 a.C.)
i) Características
Según Manetón duró 248 años, y según el Papiro de Turín, 140. Casi toda la labor de esta dinastía fue obra de los sacerdotes de Heliópolis. Supuso muchas novedades en el Estado egipcio. Se generalizó el título real de Hijo de Re, incorporándolo a la titulatura real. Aumentaron los textos escritos y se produjo una elevación de los pensamientos literarios y científicos.
Según la leyenda, sus primeros soberanos (Userkaf y Sahure) no eran de sangre real, aunque es posible que Userkaf fuera hijo de Neferhetep, hija de Didufri.
· Culto de Re
El principal cuidado de los reyes de la V Dinastía fue el culto de Re en templos solares al aire libre, aunque no de forma exclusiva (revolución religiosa de Akenatón y culto de Horus y Hathor en las santuarios de Re). Esta reforma religiosa debilitó el poder real al acercarse el rey a los demás mortales por reconocer su dependencia del poder del dios. Este debilitamiento monárquico influyó en la evolución política y social del estado menfita.
· Textos de las Pirámides
En la pirámide del rey Unas en Saqqara, las cámaras y pasadizos se cubren con inscripciones religiosas jeroglíficas llamadas Textos de las Pirámides, costumbre que se repetirá en los reyes de la VI Dinastía. Son una extensa colección de plegarias, invocaciones, himnos, etc. destinadas a asegurar al faraón la vida de ultratumba entre los dioses.
Constituyen la base des Textos de los Sarcófagos del Reino Medio y del Libro de los Muertos del Reino Nuevo. En su forma de escribir se emplean a veces procedimientos mágicos. Una parte importante de estos textos llamada el Himno Caníbal no vuelve a repetirse en las pirámides siguientes.
ii) Userkaf
Sus construcciones se localizaron en el sur. El hallazgo de una copa en la Isla de Cythera con su nombre incide en las posibles relaciones con el mundo egeo (Creta), aunque aún constituye un problema sin aclarar, pero demuestra que ya debía existir la navegación de altura.
iii) Sahure
Reinó unos 14 años, con campañas contra libios y asiáticos. Envió expediciones al Punt y al Sinaí. Comenzó el cementerio de Abusir, continuado por sus sucesores, con un esquema distinto de los anteriores (templo del valle, calzada y pirámide).
Las pirámides son más pequeñas, y el templo adosado a las mismas servía para culto y ofrenda al rey difunto. Como novedad destaca el empleo de columnas palmiformes y relieves adornando las calzadas.
iv) Neferirkare
Hermano de Sahure, reinó 10 años. En su tiempo se grabó la Piedra de Palermo, primer monumento historiográfico egipcio y de enorme importancia para la reconstrucción del pasado.
Los sucesores de Neferirkare son poco conocidos, aunque destaca la construcción de tumbas y la actividad en las canteras de diorita de Nubia, las del Wadi Hammamat y las del oeste de Abu Simbel.
v) Unas
Fue el último rey de esta dinastía, con un reinado de 30 años. Viajó a Nubia y hay vasos en Biblos con su nombre. Son interesantes las escenas de la calzada de su pirámide, con representaciones humanas esqueléticas para expresar los resultados de las crecidas del Nilo y otras simbologías.
5.4 Dinastía VI (2423-2263 a.C.)
i) Teti
Su reinado abarca 12 años. Construyó su pirámide en Saqqara y otras tres para las reinas Iput, Juit y Sesheshet. Se conocen grafitos de este faraón en Tumas (Nubia), y promulgó un decreto de exención en favor de las tierras del templo de Abidos.
ii) Userkare
Aparece en la Lista de Abidos, pero no ha dejado monumentos. En la biografía de Uni (personaje que prestó sus servicios a varios reyes) pasa de Teti a Pepi I sin citarle, lo que indica lo efímero de su reinado, si es que existió. Otros creen que ocupó el trono mientras Pepi I era niño y su madre Iput regente.
iii) Pepi I
Reinó más de 40 años, y su nombre aparece en Tumas (Nubia), en Wadi Maghara y en Wadi Hammamat. El nombre de su pirámide Memnefer dió origen al nombre de Menfis. Nombró corregente a Menrere en los últimos años de su mandato.
Los relatos y actividades de personajes de la corte demuestran las transformaciones de la época y el declive de la autoridad real. Merimerptahanj menciona la primera fiesta sed del rey. Del mismo año es un decreto de Coptos que exime a la capilla de la reina Iput y todo lo que la pertenece del pago de gastos e impuestos.
El rey se casó con hijas de dignatarios locales, lo que muestra que se apoyó en la nobleza provincial (algo impensable en la IV Dinastía), signo de la debilidad del faraón.
Otro personaje importante fue Uni, con un rápido ascenso. Fue nombrado compañero del rey (smr), juez de Nekem y custodio superior del fondo del faraón. Se ocupó de preparar los viajes del rey y sus estaciones. También participó en varias acciones guerreras contra beduinos y asiáticos.
iv) Merenre
Reinó durante 5 años. Al comienzo de su reinado viajó a la primera catarata para recibir el homenaje de los reyes nubios. Uni continuó gozando del favor real y fue nombrado gobernador del Alto Egipto.
Otro noble relacionado con Nubia fue Hirjuf, con diversas funciones, perteneciente a unos príncipes de Elefantina. Fue enviado a explorar este país en dos ocasiones, trayendo regalos en gran cantidad.
v) Pepi II
Reinó muchos años (más de 60, y el Papiro de Turín le atribuye 90). Continúan las expediciones comerciales del reinado anterior.Como dato curioso se cita en una inscripción la entrega de un enano bailarín procedente de Yam (posiblemente un pigmeo).
En este reinado adquieren importancia los nomarcas de Abidos, enterrados en Deir-Er-Gebrawi, con cargos hereditarios. Destaca el nomarca Ibi, del nomo XII del Alto Egipto (nomarca de la Montaña de la Víbora), coetáneo de varios reyes. Los nombramientos son reales, es decir, el faraón controlaba en ese momento los nomos del sur.
Merenre II Antyemsaf es el sucesor de Pepi II, aunque no tenemos casi noticias de él ni de sus sucesores. Tras ellos comienza el denominado Primer Período Intermedio.
vi) Crisis del poder real
La crisis del poder real, ya apuntada en la V Dinastía, se acentuó con la VI, y sobre todo durante el reinado del faraón Pepi II, que contrajo matrimonio con las hijas de un simple funcionario. Estas alianzas fueron nefastas para el poder real y lo debilitaron, dando lugar a un período de descentralización.
