Aunque la producción y el porcentaje han decaído desde la crisis y el máximo de producción alcanzado en 1974, el petróleo sigue siendo muy importante en esta zona, cuyas reservas probadas son más de la mitad mundial. Estos datos nos dan idea de la importancia de petróleo en Asia Suroccidental por la amplitud y diseminación de las áreas productoras y por las consecuencias económicas.
2.1 Condiciones de formación del petróleo en relación con las estructuras geológicas
El petróleo se forma a partir de la descomposición de restos orgánicos por ciertas bacterias anaerobias en los suelos de los mares cálidos. Las burbujas y gotas de petróleo y gas resultantes deben sedimentar en rocas porosas, que a su vez deben ser recubiertas por rocas impermeables. Para que la acumulación sea importante se necesita que las fuerzas tectónicas deformen aceptablemente los estratos horizontales, dando lugar a estructuras que permitan la acumulación del petróleo y el gas (siendo las más habituales la secuencia de anticlinales y sinclinales con poca deformación).
Todos estas condiciones se cumplieron sobre extensas regiones del Oriente Próximo y favorecieron la formación de los más grandes yacimientos petrolíferos mundiales gracias a:
- La riqueza de la vida animal en el cálido Tethys.
- La larga y continuada sedimentación en el geosinclinal del Tethys, con petróleo sobre rocas de diferentes edades y naturaleza.
- Los movimientos tectónicos no provocaron grandes deformaciones sobre los estratos sedimentarios.
- Existencia de numerosos estratos porosos y abundancia de rocas impermeables.
2.2 Principales áreas petrolíferas de Oriente Medio
Las grandes reservas de crudo de los países de Oriente Próximo (en torno al 62% de las reservas mundiales) tienen gran importancia estratégica, si bien las producciones varían en función de las coyunturas económicas y políticas.
Con respecto a la producción por países, existe una excepcional concentración en torno al Golfo, tan sólo con algunas áreas productivas de menor entidad más alejadas (S.E. de Turquía y N.E. de Siria e Irak).
El descubrimiento del potencial de los campos petrolíferos de esta zona (ya conocidos desde la antigüedad) es relativamente reciente, desde principios de siglo, y su explotación se generalizó desde la Segunda Guerra Mundial.
Las producciones en Oriente Próximo se caracterizan por unas fáciles condiciones de extracción debido a la disposición regular de las bolsas de petróleo, si bien esta facilidad exige el conocimiento previo de las estructuras geológicas. Sobresalen los siguientes campos:
- En Irak el campo petrolífero más importante es el de Kirkuk.
- En Arabia Saudí destaca el campo de Ghawar, el mayor del mundo, y también el campo submarino de Safaniya.
- En Kuwait los yacimientos son someros, lo que favorece los bajos costes de explotación. Desde 1973 las compañía nacionales incrementaron su participación en las explotaciones, y a principios de los años 80 más del 90% de la actividad petrolífera estaba ya en manos de empresas nacionales o nacionalizadas.
- En Bahrein, Qatar y E.A.U. las producciones se reparten entre los yacimientos submarinos (off shore) y los continentales (on shore).
La producción de gas es mucho menor que la petrolífera, y sólo Arabia Saudí está entre los diez primeros productores mundiales, aunque el conjunto de los países del Golfo suman un porcentaje elevado.
La explotación del crudo ha dado lugar a importantes cambios económicos (construcción de infraestructuras, refinerías, nuevas ciudades) y a la consecución de enormes sumas de divisas, con posibilidad de orientarlas a la inversión productiva.
2.3 Consecuencias económicas de la explotación: riqueza y desequilibrios
Þ Mejora de infraestructuras
Creación y mejora de las infraestructuras para la explotación del petróleo (oleoductos, terminales de carga), así como de los transportes por carretera y ferrocarril.
Þ Enormes disponibilidades financieras
Es la consecuencia más importante. El crudo es más caro cuanta mejor calidad posee, y su precio ha permitido a los países del Golfo contar con fabulosas sumas de divisas. Pero estos excedentes financieros se relacionan directamente con la evolución de los precios del crudo, pues la política de concesión de explotaciones petroleras y de los precios del petróleo está mediatizada por las coyunturas internacionales.
El proceso de evolución de las ganancias de estos países ha sido el siguiente:
- En un principio, las compañías extranjeras eran las principales explotadoras y beneficiarias, las cuales pagaban poco a los países productores.
- En 1948 se llega al fifty-fifty (el 50% del valor por barril pasó al Estado productor).
- En 1960 nace la OPEP tras la baja de los precios provocada por las compañías, y logró corregir las oscilaciones de precios y asegurar unas rentas fijas a los países productores.
- Con la crisis de 1973 aumentaron los precios, así como las ganancias de los países productores.
- Tras la segunda crisis del petróleo a principios de los años 80 hay un aumento considerable de los ingresos y capacidad financiera de estos países, con un estancamiento alto de los precios.
Las inversiones derivadas de estos enormes ingresos son muy variadas:
- Militares (conflicto Irán e Irak).
- Inversiones productivas o suntuarias en los países industriales.
- Proyectos de desarrollo nacionales para refino de crudo.
- Inversiones en otras ramas industriales, en la construcción de infraestructuras, en servicios y en el desarrollo agrario. Así, se produce un aumento en investigación y explotación minera, embalses, desalinización del agua, granjas ganaderas en el desierto, etc.
Estos intentos de desarrollo chocan con grandes obstáculos, como las difíciles condiciones naturales (que suponen un freno al desarrollo agrario) y las estructuras económicas y sociales heredadas, que evolucionan muy lentamente.
