Dentro de la heterogeneidad presente en esta zona, encontramos un factor común a todos los países: el Islam, aunque no todos los musulmanes forman parte de un mismo conjunto socioespacial. Entre el Asia Suroccidental y el norte de África existe un factor unificador como es la lengua y cultura árabes y unos medios ecológicos caracterizados por la aridez y la abundancia de recursos energéticos.
Pero no todos los países responden a esta descripción:
- Países como Irán y Egipto han desarrollado una agricultura intensiva de regadío en los valles de sus grandes ríos.
- Otros, con estructuras agrarias tradicionales sobre medios desérticos, han experimentado cambios en función de la explotación petrolera (Arabia, Libia, E.A.U., Omán, Qatar, Bahrein, Kuwait).
- Los países del Magreb y Siria tienen caracteres mixtos: agricultura modernizada junto a la tradicional, con riquezas mineras.
- Turquía e Irán, aunque islámicos, tienen herencia de otras culturas. Cuentan con una importante población y tienen un medio ecológico diferenciado por las montañas.
- Afganistán tiene también regiones montañosas, pero es uno de los menos evolucionados.
- Los dos Yemen son países agrarios pobres a los que aún no ha llegado el beneficio del petróleo.
- Israel: nuevo estado, el más modernizado de la zona.
- Líbano: agricultura próspera y servicios evolucionados, truncado por la guerra.
- Jordania: se ha aprovechado de las rentas de situación que han dinamizado la economía.
Existen muchas dificultades para establecer una delimitación en todos estos países:
- Tomando como unidad al mundo árabe: aparecen países tan dispares como Egipto (agricultura intensiva de regadío) frente a Libia y Arabia Saudí (apoyados en su riqueza petrolera) y a los del Magreb (países coloniales evolucionados).
- Tomando a Egipto como frontera: también existen acusadas disparidades en el Asia Suroccidental, que se resuelven gracias a la cultura islámica y a los enormes recursos financieros del petróleo. Tienen en común un débil poblamiento sobre dominio árido y unas anquilosadas estructuras sociales. En África Septentrional también ocurre esta situación, aunque en el Magreb la colonización ha incidido principalmente en su organización territorial.
La densidad de población es de unos 28 hab/km2, en contraste con el denso poblamiento con el Asia Meridional. Tan sólo existe presión sobre la tierra en los oasis y valles de los grandes ríos. Turquía, con 53 millones de habitantes, se aparta de esta tónica general. El segundo país en importancia demográfica es Irán, aunque no llega a los 32 hab/km2.
Las reducidas dimensiones de los mercados internos impiden conseguir economías de escala, dificultan la distribución de los productos y encarecen los costos. La actividad económica se polariza en unos pocos centros para la exportación de materias primas (sobre todo energéticas) y en unos inmensos espacios rurales mínimamente poblados, con estructuras económicas y sociales poco evolucionadas.
El PNB de estos países varía enormemente en función de los precios del petróleo, pero los países con cierta entidad demográfica no lo tienen muy elevado. La aparente riqueza apenas ha influido en el cambio de las estructuras sociales (alto índice de analfabetismo, elevada tasa de mortalidad infantil, baja esperanza de vida y escaso papel social de la mujer).
También existe aquí explosión demográfica, aunque sin el dramatismo propio del Asia Meridional. Algunos países alcanzan las mayores cotas mundiales de crecimiento (Siria 3’8%, Jordania 3’6%). Este crecimiento contrasta con la escasa densidad de población, la cual ha favorecido la inmigración de otros pueblos hacia los campos petrolíferos y a las nuevas ciudades.
