Pese a ser la explotación petrolera el fundamento económico de la mayor parte de los países del Asia Suroccidental, aún se mantienen altas proporciones de población agraria sobre un territorio de difícil explotación, con tres dominios diferenciados:
- Desiertos arábigo-iraníes: ocupan la mayor extensión.
- Dominios montañosos: en Asia Menor, Irán y Afganistán.
- Fosas de hundimiento y cuencas sedimentarias: como la fosa del Jordán y la mesopotámica.
Estos dominios difieren tanto por el relieve como por el conjunto de sus condiciones ecológicas, y deben su origen y evolución al movimiento de las placas tectónicas y a la erosión y relleno posteriores.
3.1 Formación del relieve actual
La disposición actual de los relieves montañosos deriva de fuerzas tectónicas heterogéneas, con movimientos predominantes del sur originados por el desplazamiento hacia el norte de las placas africana, india y arábiga (que también se desplaza hacia el SO-NE por la apertura del Mar Rojo).
Por la mayor presión en el N.E. de la placa arábiga y el N.O. de la india se ha formado dos conjuntos montañosos simétricos, unidos por el arco montañoso del Beluchistán:
- Los Zagros en el occidente iraní, en dirección N.O.-S.E.
- Cadenas del oeste del Indo en Pakistán (Kirthar, Sulaimán), en dirección N.E.-S.O.
El relieve adquiere su importancia al provocar cambios decisivos en esta zona del globo caracterizada por climas desérticos. Por ello, las mayores densidades humanas se localizan en los valles de los ríos, oasis y regiones montañosas, con mayores cantidades de agua y más intenso aprovechamiento agrario.
Se han configurado dos grandes dominios morfoestructurales en el S.O. de Asia: el montañoso y el de zócalo, separados por la cuenca sedimentaria mesopotámica, continuada por el Golfo Pérsico.
Þ Dominio montañoso
En el norte, desde Turquía a Afganistán. Los relieves montañosos son muy complejos, con múltiples regiones morfoestructurales:
- Macizos antiguos del oeste de Turquía, con las Cordilleras alpinas de los Tauros en el sur y los Montes Pónticos en el norte, que enmarcan en su interior la meseta de Anatolia, o los elevados relieves volcánicos de Armenia en el N.E.
- Montañas alpinas del Kurdistán turco-iraquí, donde se desarrollan cuencas intramontanas (lagos Van y Urmiá).
- Zagros iraníes, que superan los 4.000 m de altitud.
- Cuencas interiores de los desiertos de Kavir (salado) y de Lut, y cuencas al S.O. de Afganistán, en el desierto de Margow.
Þ Dominio de zócalo
Se extiende por la península Arábiga hasta el Mediterráneo, y ha dado lugar a las cordilleras alpinas del borde de la placa del Líbano y Antilíbano.
Se trata de un relieve predominante de plataforma, aunque sometido a presiones tectónicas que han dado lugar en el occidente peninsular a macizos antiguos, volcánicos y con fallas (como las regiones de Hejaz, de Medina y de la Meca).
En las regiones orientales experimentan un movimiento de subsidencia. El centro de Omán, una parte del desierto del Rub al Jalí y la costa oriental arábiga se encuentran a escasa altitud, en contraste con las regiones occidentales (sobre todo del S.O.), con picos que superan los 3.000 m).
3.2 Medios bioclimáticos: un obstáculo a la ocupación
El primer aspecto a destacar es la localización geográfica de Asia Suroccidental, a caballo entre las zonas cálida y templada. Una gran proporción se encuentra en el cinturón de desiertos peritropicales, afectado todo el año por las altas presiones de los anticiclones subtropicales.
Por el contrario, los dominios montañosos, al estar en la trayectoria del Jet Stream, pueden recibir lluvias importantes durante el invierno y en las estaciones equinocciales.
Þ Precipitaciones
Las precipitaciones corresponden a los dominios mediterráneo y desértico, pero con diferencias regionales:
- En el N.E. de Turquía, junto al Mar Negro, se alcanzan los 2.000 mm anuales, distribuidos regularmente a lo largo del año, debidos a los efectos del relieve.
- Al sur de esta región y en el interior de Turquía no se superan los 600 mm anuales.
- Hacia el este se acusa la continentalidad y se produce un progresivo descenso de las precipitaciones.
- Los desiertos del interior de Irán, S.O. de Afganistán y la península Arábiga están por debajo de los 100 mm anuales.
La distribución de las lluvias tiene un régimen mediterráneo, salvo en el S.O. peninsular (especialmente en Yemen), donde se producen en verano, como corresponde a un clima tropical de tipo saheliense.
Þ Temperaturas
Las temperaturas también reflejan la pertenencia a los dominios mediterráneo y desértico, con matizaciones debidas a la altitud y a la continentalidad. Se producen grandes oscilaciones térmicas diarias y anuales, tanto en desiertos interiores como en altitudes medias y bajas.
Þ Influencia del clima en la vegetación y los cultivos
Los regímenes termopluviométricos no favorecen el desarrollo y pervivencia de una cobertera vegetal ni de cultivos, debido a la escasez de lluvias y a la amplitud térmica diaria y anual.
Otros fenómenos perjudican grandemente a la vegetación, como las tormentas de polvo y arena causadas por el aire tropical sahariano-arábigo, seco y cálido, que se desplaza hacia el norte. Suelen llegar sobre todo en primavera y también en otoño, y hacen subir las temperaturas en unos 16-20°C sobre las existentes, con efectos devastadores.
Sólo se desarrolla una cobertera vegetal pobre y dispersa, con algunas excepciones como el bosque mediterráneo de montaña (en altitudes medias), que en Turquía cubre la octava parte del territorio, y que consta de frondosas y coníferas (encina, pino de Alepo, sabina, cedro).
Esta debilidad de la cobertera vegetal sobre medios áridos explica las dificultades del aprovechamiento agrícola y la expansión de la ganadería nómada. Sin embargo, algunos oasis y valles fluviales han posibilitado una ocupación más intensa.
