Se entiende por sistema un conjunto de elementos interrelacionados, un sistema de asentamientos es un conjunto de asentamientos relacionados entre sí. Estas relaciones pueden ser de carácter estático (la localización relativa de cada asentamiento con respecto a los demás) o dinámico (los flujos de todos tipo entre unos determinados asentamientos y otros). Los elementos del sistema son los asentamientos o ciudades que se caracterizan por sus mayor tamaño y por sus funciones urbanas. Estas forman un subsistema dentro del sistema general de asentimientos, forman un subsistema de ciudades.

Los sistemas de ciudades ejercen su influencia sobre un territorios más o menos amplio. Su influencia es distinta según el rango jerárquico. Las metrópolis nacionales ejercen su influencia sobre todo el país, las cabeceras comarcales lo hacen sólo sobre su comarca.

Los sistemas de ciudades se organizan de forma jerarquizada. Dentro de un sistema se pueden distinguir varios subsistemas, constituidos por grupos de ciudades entre los que las relaciones son particularmente estrechas.

Hay dos problemas, la diferenciación entre lo urbano y lo rural, y la propia delimitación de la ciudad. Si primero presenta dificultades especiales. Respecto a la segunda resulta difícil conocer con exactitud dónde están los límites de las ciudades, ya que las ciudades están en continuo crecimiento hacia el campo. Se trata de aglomeraciones urbanas. No existe en España una clara delimitación oficial de las aglomeraciones urbanas. Son Madrid y Barcelona las que mayores urbes españolas y de las mayores europeas.

Según datos de 1991 el número de aglomeraciones urbanas españolas que superan los 100.000 habitantes es de 41, dos albergan una población superior a los 3 millones de habitantes, cinco se encuentran entre los 500.000 y 1.500.000, 14 entre 250.000 y 500.000 y 20 entre 100.00 y 250.000. Tienen un ordenación por tamaños típicamente jerárquica.

Es un sistema de ciudades equilibrado, el tamaño y el rango (número de orden) de las ciudades tienen una regularidad. Pero hay anomalías en esto, la diferencia entre la segunda ciudad del sistema (Barcelona con 3.1 millones de habitantes) y la tercera (Valencia con 1.3), dado que Barcelona es mayor de lo que cabría esperar, normalmente la segunda ciudad tiene un tamaño más pequeño. El caso español es un típico sistema bicéfalo.

Las ciudades como Zaragoza con 615.000 habitantes, séptima y la octava Palma de Mallorca con 376.000. tienen una gran diferencia con las anteriores.

Respecto a la cuota de mercado las ciudades de la Meseta (excepto Madrid) y las de Andalucía tienden a perder puestos con relación a la ordenación por número de habitantes, en función de su menor renta per capita. Granada y Vitoria tienen una cuota de mercado semejante.

La distribución espacial de las aglomeraciones urbanas españolas es muy desigual. Tienen un modelo semianular: se trata de un anillo de ciudades sobre la periferia peninsular, centrado en Madrid, que aparece rodado de un espacio central poco urbanizado. Las ciudades tienden a concentrarse en la periferia peninsular y en las islas, mientras que en diversas áreas del interior aparecen vacíos importantes.

Dentro de las zonas litorales y prelitorales las ciudades tienden a localizarse a lo largo de cuatro ejes:

–      La franja atlántica gallega se extiende por el occidente de Galicia (Ferrol, Coruña, Santiago, Pontevedra, Vigo) con prolongaciones hacia el interior (Orense y Lugo).

–      La franja cantábrica o norteña ocupa el espacio comprendido entre el triángulo asturiano (Oviedo Gijón Avilés) y Pamplona, también con ramificaciones hacia el interior (León, Burgos y Logroño).

–      La franja mediterránea oriental o corredor mediterráneo conectada con la franja cantábrica a través del valle del Ebro, que pivota sobre Zaragoza, constituye el eje urbano más importante de España. Se extiende desde Girona hasta Cartagena.

–      El subsistema urbano andaluz está estructurado sobre dos ejes: el eje litoral (desde Almería hasta Huelva) y el eje del Guadalquivir (desde el costa atlántica hasta Jaén).

En el noroeste se encuentran los grandes polos de desarrollo con mayor actividad económica (Madrid, Barcelona, Valencia y Bilbao).

El sistema de ciudades de organiza de forma jerárquica. Las ciudades mayores suelen concentrar más funciones y de mayor rango.

–      Metrópolis nacionales.

En el primer nivel jerárquico. Son dos grandes aglomeraciones, Madrid y Barcelona, resulta un sistema bicéfalo. Ambas superan los 3 millones de habitantes. Ejercen su influencia sobre todo el territorio nacional y están estrechamente vinculadas al metrópolis mundiales. Madrid, concentra las principales sedes de empresas multinacionales además de la función administrativa.

–      Metrópolis regionales de primer orden

El siguiente escalón jerárquico. Valencia, Sevilla, Bilbao y Zaragoza. Con una población comprendida entre los 500.000 y 1.500.000 habitantes, mantienen unos flujos intensos con las metrópolis nacionales y ejercen su influencia sobre un área extensa, de carácter regional.

–      Metrópolis regionales de segundo orden

Son metrópolis que cuentan con algunos servicios especializados (como las universidades, pero su área de influencia es mucho más reducida. Suelen tener entre 200.000 y 500.000 habitantes. Mantienen flujos extensos con la capital regional.

–      Ciudades media.

Con una población entre 50.000 y 200.000 habitantes, la mayor parte de ellas son capitales de provincias. Algunas de ellas pueden tener especialización industrial, como Avilés, Algeciras, Segovia, Burgos, Orense, Logroño y Ciudad Real.

Madrid mantiene relaciones intensas con las demás metrópolis. Barcelona influye sobre todo en el sector oriental de la península.

Las cinco ciudades (Madrid, Bilbao, Barcelona, Valencia y Zaragoza) se encuentran interconectadas por intensos flujos.

Dentro del sistema español de ciudades aparecen distintos subsistemas regionales.

–      Sistemas monocéntricos primado. Una ciudad destaca con mucha diferencia de las demás, bien sea por demografía o industria. Hay una fuertes relaciones de dependencia y dominio. Subsistema catalán.

–      Sistema monocéntrico jerarquizado. Es un sistema equilibrado donde una ciudad prevalece, pero con presencia de distintos niveles jerárquicos. El subsistema valenciano levantino.

–      Sistema policéntricos. No existe una sola ciudad que destaque, compiten entre si. con flujos bidireccionales entre las metrópolis. Subsistema gallego.

En el centro de la península aparecen en ocasiones espacios débilmente articulados. Hay 11 tipos de subsistemas:

–      Subsistema de la periferia oriental y meridional. Comprende tres: catalán, valenciano levantino y andaluz.

Los dos primeros se encuentran muy vinculados entre sí constituyendo el eje de mayor crecimiento de la económica española. Especialización industrial (textil y metalurgia en Cataluña, calzados, muebles, cuero en Valencia). El andaluz tiene funciones de comercio y servicios.

Sistema catalán Regido por Barcelona, sistema monocéntrico primado. Barcelona actúa como una gran aglomeración muy grande en relación con las demás ciudades.

Sistema valenciano levantino de tipo monocéntrico jerarquizado, con una ciudad rectora y una ordenación equilibrada en los tamaños de las ciudades. La influencia de Valencia alcanza a Albacete, Murcia y Alicante.

Sistema andaluz Subsistema monocéntrico jerarquizado, cuya estructura presenta una mayor complejidad. Sevilla es la gran metrópoli regional ejerciendo una influencia sobre toda Andalucía incluso Badajoz. Hay otras dos metrópolis regionales de segundo orden (Málaga y Granada). Las ciudades de distribuyen en torno a dos ejes principales: el eje litoral (desde Almería hasta Huelva) y el eje del Guadalquivir (desde Huelva hasta Cádiz).

–      Subsistema de la periferia septentrional Valle del Ebro comprende los subsistemas gallego, asturiano-leonés, vasco-periferia y aragonés. El sistema vasco es el más consolidado. El asturiano tienen actividades mineras y metalúrgicas. El gallego la función es comercial. Y el aragonés tiene funciones comerciales e industriales.

Subsistema gallego Subsistema policéntrico, donde la capital de la Comunidad Autónoma se encuentra en Santiago. dos grandes metrópolis La Coruña y Vigo. Se vincula por una autopista.

Subsistema asturiano -leonés Se encuentra formado por el triángulo asturiano, dentro de lo cual Oviedo es la metrópolis regional. León siempre se ha encontrado vinculado a Asturias por la autopista.

Subsistema vasco-periferia Centrado sobre Bilbao. Se incluye Navarra, la Rioja, Burgos y Santander. Hay una gran densidad de metrópolis conectadas por una intensa red de flujos. Relación con Aragón.

Subsistema aragonés es monocentríco primado. La influencia de Zaragoza es evidente tanto a la Rioja como Navarra y Soria. Se relaciona también con el sistema catalán.

–      Subsistema del interior es un espacio poco articulado, donde la gran metrópolis nacional es Madrid, hay un evidente desequilibrio. Sistema monocéntrico primado.

Subsistema vallisoletano Monocéntrico jerarquizado, de escasa densidad de ciudades, gravita sobre Valladolid, la gran metrópolis regional. León y Burgos se encuentran más vinculadas con el triángulo asturiano y con Bilbao. Soria gravita sobre Zaragoza, y Segovia y Ávila sobre Madrid.

Subsistema madrileño Madrid la mayor metrópoli del país, rige una región administrativa muy pequeña, al ser una autonomía, tiene una extensa red de carreteras que comunican toda España. Sistema monocéntrico primado.

–      Subsistemas insulares

Subsistema balear Estrechamente vinculado con Barcelona, es monocéntrico primado. Palma de Mallorca ejerce un peso demográfico y económico desproporcionado en relación con el archipiélago.

Subsistema canario Dos grandes metrópolis regionales: Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife. Se encuentran más lejos y por lo tanto tiene una mayor debilidad.

El sistema de ciudades no es una realidad estática sino dinámica. Hay una serie de factores que aceleran el crecimiento de algunas ciudades y frenan otras, como las decisiones políticas, económicas, fiscales etc. Los factores que influyen:

1.    El proceso de industrialización Durante el desarrollismo se industrializó las ciudades vascas y catalanas, en menor medida Madrid y su periferia. Se articularon entonces dos importantes ejes urbanoindustriales: el cantábrico y el levantino. El proceso de difusión alcanzó los territorios intermedios (valle del Ebro y meseta norte).

2.    Desindustrialización y terciarización A mediados de los años 70 comienza a aparecer unos cambios substanciales en la evolución de la economía que tuvieron un hondo reflejo en los cambios de las ciudades. La crisis industrial afectó de forma especial a la metalurgia, siderurgia y construcción naval, las ciudades industriales del norte salieron perjudicadas, estancándose.

3.    El turismo desde los años 70 España ha experimentado un desarrollo turístico vertiginoso, esto ha modificado las redes urbanas en las regiones costeras, ha sido un auténtico boom en ciertas localidades. Levante, Costa del sol, Canarias y Baleares son un ejemplo.

4.    Las políticas de localización industrial Se fomentó la redistribución de ciertas zonas con políticas estatales de fomento de empleo a través de incentivos fiscales y sueldos más bajos. Esto motivó el desarrollo de Valladolid, Vitoria, Burgos y Huelva.

Las funciones ligadas a la capitalidad y las reformas político administrativas. La capitalidad de Madrid es una causa por la que Madrid es la principal metrópoli.