Internet como recurso educativo - Correo electrónico

El correo electrónico, llamado también habitualmente e-mail, es la aplicación más extendida en Internet, y la que muchos usuarios consideran la más útil. Permite a una persona enviar y recibir mensajes escritos a otros usuarios de la red situados en cualquier lugar del mundo siempre que dispongan de una dirección de correo electrónica (e-mail address).

Una característica importante del correo electrónico es que no es necesario que el destinatario de un mensaje esté frente a la pantalla en el momento en que otro usuario se lo envía. Y tampoco es necesario que su ordenador esté conectado a la red o que esté encendido. Los mensajes que le llegan se almacenan en el ordenador servidor en el que el destinatario está dado de alta. Después, cuando éste se conecta utilizando su programa de correo, le pide al servidor que le envíe a su ordenador los mensajes que tiene almacenados.

El primer software de correo ordinario permitía sólo una función básica: un mensaje era tecleado y enviado desde un ordenador, a través de la Red, a otro ordenador.

Los sistemas actuales de correo electrónico soportan servicios más completos que permiten acciones más complejas como pueden ser:

• Mandar un mismo mensaje a muchas personas.
• Incluir texto, voz, vídeo o gráficos.
• Conectar con un usuario fuera de Internet.
• Enviar mensajes de forma automática.

El correo electrónico se está convirtiendo en un importante medio de comunicación porque, además de ser rápido y económico, ofrece muchas posibilidades: permite intercambiar información, comunicar ideas, debatir temas, compartir ficheros, editar y revisar documentos, etc.

En el ámbito educativo el correo electrónico está adquiriendo una gran importancia, tanto en lo que se denomina e-learning como, complemento a la formación presencial. En la actualidad existen numerosos proyectos de innovación educativa que se plantean la utilización de este medio de comunicación, tanto en experiencias nacionales como internacionales basadas, sobre todo, en estrategias colaborativas. Sin embargo, su utilización plantea una serie de dificultades impuestas por la no presencialidad de los interlocutores, su carácter asincrónico y las limitaciones impuestas por los servidores de correo.

La gran mayoría de redes tienen funcionando un sistema de gestión de correo, o poseen pasarelas a otros sistemas de máquinas que les facilita este servicio.

El servicio de correo necesita de varios protocolos para su funcionamiento. Normalmente, la mayoría de los sistemas de correo utilizan SMTP para enviar mensajes de un servidor a otro. Estos mensajes pueden ser recuperados por aplicaciones cliente usando los protocolos POP o IMAP, pero el SMTP es también usado para enviar el correo desde las aplicaciones cliente al servidor.

Para poder utilizar el correo electrónico necesitamos:

• Una cuenta de correo (gratuíta o de pago) proporcionada por un proveedor de servicios de internet.
• Un programa cliente de correo que nos permita descargar y enviar mensajes.

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SMTP

SMTP son las siglas en inglés de Simple Mail Transfer Protocol, un protocolo de transferencia de correo entre servidores. La máquina que envía el mensaje establece una conexión TCP al puerto 25 de la máquina destinatario. Escuchando este puerto se halla un daemon o demonio que utiliza SMTP. Este demonio acepta los mensajes que llegan y los copia a sus apropiados buzones de correo. Si el mensaje no puede ser entregado, se genera un mensaje de error que es enviado al remitente.

Daemon es un término originalmente de UNIX, aunque muchos otros sistemas operativos lo utilizan. Básicamente un daemon o demonio es un proceso que está funcionando en segundo plano y que realiza alguna operación especifica en momentos predefinidos, o como respuesta a ciertos eventos. El término proviene de la mitología griega, donde un daemon es un espíritu guardián.

SMTP es un sencillo protocolo escrito en ASCII. Una vez establecida la conexión TCP en el puerto 25, la máquina que envía el mensaje y actúa como cliente, espera que el servidor hable primero. El servidor envía un texto con su identidad y si puede o no recibir mensajes. Si no puede, el cliente abandona la conexión y lo intenta más adelante.

Si el servidor está preparado para recibir, el cliente envía información diciendo de quién es el mensaje y a quién va dirigido. Si el servidor reconoce al destinatario, manda un mensaje con la autorización de envío y el cliente manda los mensajes. Cuando se han mandado todos los mensajes en ambas direcciones, se corta la conexión.

Aunque el protocolo SMTP esta muy bien definido (RFC 821), puede que existan algunos problemas. Por ejemplo, antiguas implantaciones tienen problemas con la longitud de los mensajes y dan fallos con el tratamiento de mensajes que exceden los 64 Kb. Otro inconveniente es cuando existen distintos timeouts entre cliente y servidor. Puede suceder que uno de ellos abandone la conexión inesperadamente porque el otro esté todavía ocupado. Todos estos detalles han sido tratados en la Extensión de SMTP: ESMTP (RFC 1425).

El intercambio de correo usando TCP/IP es realizada por los MTA (Message Transfer Agent) comúnmente conocidos como los programas de servidor de correo. UNIX Sendmail y Microsoft Exchange Server, serían claros ejemplos de MTA.

SMTP permite que el correo pueda ser enviado desde una aplicación cliente a una aplicación SMTP, la cual almacena el mensaje en un dispositivo o tipo de memoria especial. Esta memoria la conocemos como Buffer. Así, el mensaje es incluido en esta estación de espera hasta que el proceso se pueda realizar con absoluta normalidad.

|| Cuando en un ordenador estamos configurando una cuenta de correo en el programa cliente de correo debemos introducir los datos del servidor SMTP que es el que utilizamos para enviar nuestros mensajes. El servidor SMTP representa la oficina de correos de nuestro barrio. ||

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POP

A menudo es imposible mantener un sistema de transporte de correo en ciertos pequeños nodos de Internet. Por ejemplo una estación de trabajo puede no tener suficiente espacio en su disco duro o recursos para mantener un servidor SMTP continuamente funcionando. O también puede ser tremendamente caro el mantener una máquina conectada a la red durante considerables cantidades de tiempo para realizar las tareas de gestión de correo. A pesar de esto es posible el manejo del correo desde uno de estos pequeños nodos. Para ello, el nodo mayor que mantiene un sistema de correo ofrece un servicio de entrega de correo al nodo menor, que estará equipado con una aplicación cliente. Aquí es donde interviene el protocolo POP, siglas de Post Office Protocol.

Este protocolo es usado para permitir que una estación de trabajo pueda tener acceso a los mensajes de correo que un servidor almacena para ella. El cliente será la maquina que usa el servicio POP y el servidor el que proporciona este servicio.

POP no intenta proporcionar multitud de operaciones de gestión de correo, normalmente baja los mensajes de correo y los borra del servidor.

Inicialmente, el servidor está usando una conexión TCP y escuchando el puerto 110. Cuando un cliente quiere hacer uso del servicio, establece una conexión TCP con el servidor, que le responde dándole la bienvenida. El cliente y el servidor POP intercambian ordenes y respuestas (respectivamente) hasta que la conexión llega a su fin y es cortada.

Existen numerosos servidores de correo POP, y en muchos casos de carácter gratuito. Por poner algún ejemplo podríamos citar hotmail o yahoo. Uno de las situaciones más típicas es el uso casual de estos servicios por parte de los clientes, con lo que la descarga de los mensajes del servidor no es habitual y éste se sobrecarga. Muchas veces también, los mensajes leídos no son borrados, sino mantenidos en el servidor. Además POP no permite una eficaz descarga de mensajes de cientos o miles. Todo ello lleva a los administradores de los servidores POP a tomar ciertas medidas como por ejemplo:

• Limitar al usuario la cantidad de espacio libre en el servidor para el almacenamiento del correo. Como consecuencia de ello, cuando la cuota es excedida, el usuario es incapaz de recibir nuevos mensajes. Normalmente los clientes son informados de esta situación.
• Imponer una política de tratamiento del correo. Por ejemplo, un sitio puede borrar los mensajes que no son leídos al cabo de 60 días y borrar los leídos a los 7 días.

|| Nuestro servidor POP es aquel que nos proporciona los menajes que nos han enviado otras personas. Sería el buzón que tenemos en el portal de nuestra casa y, al igual que sucede con el correo electrónico, suele estar lleno de correo basura.. ||

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IMAP

Otro protocolo usado para el manejo del correo es IMAP (Internet Message Access Protocol). Es muy similar al protocolo POP, aunque tiene ciertas características adicionales. Por ejemplo, mediante IMAP se puede realizar una búsqueda por palabras en los mensajes mientras que éstos están todavía en el servidor, eligiendo así cuales quieres descargar. En otras palabras, IMAP permite a una aplicación cliente el acceso a los mensajes almacenados en un servidor como si estuvieran localmente almacenados. El correo puede ser manipulado desde distintos equipos. Por ejemplo desde el equipo en casa, la estación de trabajo en la oficina o el portátil mientras se viaja sin la necesidad de transferir archivos entre estos equipos.

El protocolo POP da mejores resultados para cuando el tratamiento del correo es desde un solo equipo: los mensajes son descargados y borrados del servidor. Evidentemente este método no es lógico cuando se necesita consultar el correo desde distintos sitios. Se tendrían repartidos los mensajes en los distintos equipos.
Algunas características de IMAP son:

• Es completamente compatible con los estándares usados en los mensajes de Internet, por ejemplo MIME.
• Permite el acceso y tratamiento de los mensajes desde más de un equipo.
• Proporciona acceso en línea, off-line, y en modo desconectado.
• El software del cliente no necesita saber el formato de almacenamiento del servidor.

El protocolo incluye operaciones para crear, borrar y renombrar buzones de correo, comprobar si hay nuevos correos, borrarlos permanentemente y operaciones de búsqueda entre otras.

|| A la hora de configurar una cuenta de correo electrónico necesitamos los siguientes datos: ~- nombre de usuario. ~- contraseña. ~- servidor de correo entrante POP. ~- servidor de correo saliente SMTP. ||

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Listas de distribución

Las listas de distribución deben ser consideradas como una variante del correo electrónico. En este caso, cuando se envía un mensaje, éste es recibido por todas las personas que integran la lista y, al responder, sucede lo mismo.

Con un programa de cliente de correo es sencillo crear una lista, si bien, la tecnología empleada en portales educativos es más compleja.

En general, el acceso a las listas es restringido y con ellas se pretende mantener informada a una comunidad de una serie de temas de carácter científico, aunque, han proliferado en gran medida y se ha desvirtuado su sentido.

La gestión de una lista es difícil y requiere del conocimiento de técnicas de dinamización y de fomento de la participación. Debemos pensar que no basta con la mera creación de la lista sino que, al igual que una reunión, requiere un trabajo previo de preparación y un necesario nivel de coordinación.

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Aplicaciones educativas

Además del simple envío de mensajes, se pueden crear grupos y listas de manera que se optimice aún más el envío de información. Los programas clientes de correo ya permiten la inclusión de documentos editados con procesadores de texto o formato html enriqueciendo en gran medida la información que se está enviando. La utilización docente del correo electrónico tiene varias vertientes:

• Tareas de tutoría: Mediante el correo electrónico se puede realizar tutorías de alumnos que, por estar enfermos o imposibilitados para acercarse al centro puedan realizar consultas a los profesores. Igualmente, cuando en ocasiones los centros escolarizan a alumnos de numerosos municipios, puede suceder que los padres no puedan desplazarse para comunicarse con el profesor; mediante el correo electrónico se permitiría mantener una comunicación más sencilla padres-tutor.
• Informaciones: La utilización del correo electrónico facilita la comunicación y el envío de notas. Si se desea apoyar las circulares que se envían a los padres o, por ejemplo, apoyar el envío de las calificaciones escolares en ocasiones que se considere que está información no está llegando en las condiciones deseadas, el correo electrónico puede servir de gran ayuda. Ejemplos de esta tareas de tutoría serían la emisión de notas informativas, la contestación a cuestiones sobre orientación académica o profesional, notificación de fechas de exámenes,...
• Comunicación entre alumnos: La posibilidad de que los alumnos dispongan de correo electrónico facilita la realización de numerosas actividades. Cualquier trabajo de investigación, tareas escolares etc. puede ser realizada de forma colaborativa aún cuando los alumnos no estén en una misma localidad, puesto que, a través del correo electrónico, se permite el intercambio de documentos, archivos, etc. y el intercambio de ideas, pues, si bien es un método de comunicación asíncrono, el envío y recepción de datos es, prácticamente, instantáneo.
• Comunicación con expertos, instituciones o alumnos de otras localidades y países: El correo electrónico acelera los procesos de comunicación y acerca a las personas que puedan encontrarse en lugares opuestos del planeta.
  Esta tarea la realiza con un coste de tiempo y dinero prácticamente nulo (tarifa plana en conexiones a Internet con línea ADSL) y de forma instantánea. Podemos plantearnos y realizar sin mucho esfuerzo trabajos de colaboración con alumnos de otros países con muy distintos fines (aprendizaje de un idioma, conocimiento de nuevas culturas, trabajos de investigación conjuntos,...), intercambiar ideas con personas expertas en distintas materias que podrían contestar a correos presentados por la clase o grupos de alumnos con un acuerdo previo con estas personas.
• Actividades culturales, certámenes, etc se pueden apoyar en este servicio de Internet. Por ejemplo, podríamos hacer un certamen de poesía rápida que se enviara por correo de un día para otro, solución de problemas, etc.

Todas estas tareas necesitan, evidentemente, que los alumnos dispongan de cuentas de correo. En este punto cabe la posibilidad de que aparezcan problemas con la autorización para la utilización de cuentas externas en menores de edad. El servidor escolar permite crear cuentas internas consultadas vía web que permiten el trabajo con alumnos y profesores del propio centro, otras tareas que necesitaran la comunicación con el exterior deberían ser controladas y gestionadas directamente por los tutores, o la aprobación por parte de los padres o responsables de los alumnos de una autorización explícita. Los pasos que se deberían seguir para la concesión de correo electrónico al exterior para los alumnos sería:

• Aprobación por el Consejo Escolar.
• Solicitud y autorización por escrito de los padres para la ceración de la cuenta indicando cuál va a ser el uso asignado.
• Establecer actividades alternativas para aquellos alumnos que carezcan de autorización.

Tal como hemos indicado en la introducción de este apartado, cualquier actividad que vayamos a desarrollar requiere de una planificación y organización. Por ejemplo, si deseamos comunicarnos con un experto deberemos acordar con él cuándo y cómo va a contestar a los correos y quiénes se van a responsabilizar de la redacción y emisión de los mensajes. En ocasiones podrá interesar que la comunicación la realice un grupo de alumnos, en otras, toda la clase, dependiendo de los objetivos que se busquen y de la disponibilidad del responsable.

Por último, debemos indicar que las posibilidades educativas del correo electrónico son ilimitadas gracias, por un lado, a su rapidez y versatilidad y por otro a su formato electrónico. El correo electrónico no sólo permite la comunicación entre dos personas, también se pueden configurar listas de distribución en las que un mensaje se envía a un grupo de personas.

Estas listas facilitan muchas tareas de colaboración. Por ejemplo, en el caso que comentamos anteriormente de resolución de problemas, se pueden crear grupos de alumnos que trabajen en una misma lista de distribución y que se vayan comunicando los avances que van haciendo en una tarea conjunta, en el desarrollo de proyectos de aprendizaje, un mismo proyecto puede ser trabajado de forma conjunta entre alumnos de varios centros y que se comuniquen a través de una lista de distribución.