La psicología empezó apreocuparse por los niños muy recientemente, ya en el siglo XX. Hasta entonces, se había asemejado mucho el niño al adulto, no se hacía una distinción ni social ni cultural entre ambos.
En teorías anteriores al siglo XVII, se creía que el ser humano estaba predeterminado (casi de una manera genética) a ser de una forma u otra, se heredarían rasgos de personalidad y físicos de los padres, por lo que la educación tendría poco valor si ésto fuese cierto.
Por otro lado, teorías religiosas sostenían, hasta el siglo XVIII, que el ser humano era malo por naturaleza, debido al pecado original, por lo que había que educarlo y enderezarlo.
Hasta que en el siglo XVIII, ROUSSEAU (que escribió obras tan importantes como El contrato social), en su obra Emilio (Emile, 1762) habla de toda la trayectoria educadora de un preceptor, con este nombre, con su alumno. Históricamente es el primer autor que rompe con las anteriores ideas y habla de los niños como seres diferentes de los adultos, con características distintas.
Así mismo, aportó una teoría en la que mantenía que el ser humano es un ser en desarrollo, y el niño, un ser en evolución, debiendo adaptar la educación a las distintas edades, y para educarlos bien en cada una de sus etapas tendremos que conocer las características del niño en cada una de esas etapas.
Fue el iniciador de lo que mástarde se denominaría la ESCUELA NUEVA, en la que más tarde se situarían María Montessory, Decroly... Hasta ese momento se pensaba que los profesores debían enderezar, adiestrar, modificar al hijo del pecado original, el ser humano; este pensamiento cambió con Rousseau, el profesor pasó de ser un alfarero que modela la figura a ser un jardinero que cuida y riega sus plantas (los alumnos) para que crezcan y se desarrollen. La obra Emilio se puede considerar como el primer manual de la psicología del desarrollo. Fue el primer autor que establece un planteamiento de estadios. En su obra aparecen cuatro etapas, ordenadas de cinco en cinco años de una manera un poco arbitraria:
* 0-5 años: Predominio del desarrollo físico. Los maetros deben trabajar este ámbito (psicomotricidad, desarrollo del movimiento y su sincronización). NIÑO INFANTIL.
* 5-10 años: Predominio del desarrollo de los sentidos. El profesor deberá ofrecer a los niños juegos y actividades relacionadas con los sentidos. NIÑO DE PRIMARIA.
* 10-15 años: Desarrollo de la razón.
* 15-20 años: Desarrollo del ámbito de la moral y la religión.
En el siglo XX aparecen ya los primeros estudios específicos sobre niños, desde distintos ámbitos:
- LOS NIÑOS EXCEPCIONALES: Eran los niños "prodigio" -como Mozart-, o niños de educación especial -como Hellen Keller, o el niño que fue abandonado en el bosque de París durante 12 años y que Itard intentó educar (Víctor de L'Aveyron)-. Ya se empezaban a sentar las bases de lo que sería la educación especial del siglo XX, cuya principal impulsora fue María Montessory.
- LAS BIOGRAFIAS DE NIÑOS: Escritas fundamentalmente por padres (no tanto por madres). La biografía más conocida fue de Preyer, que escribió la biografía de su propio hijo entre los cero y los dos años (El alma del niño), con tres momentos de observación (mañana, tarde y noche) y tres campos (sentidos, juego y comunicación)
Hacia el año 1900 ELLEN KEY publica un libro llamado El siglo del niño, haciendo un planteamiento muy distinto al anterior modo de educar a los hijos; aquí propone a los padres una educación más flexible y libre, incluyendo el afecto en esa tarea de educar a los niños. El título del libro se tomaría como estandarte o lema para todo el siglo XX, siglo en el que se producen muchos avances en el mundo del niño (a pesar de que los malos tratos en niños, tanto físicos, como psíquicos, como en negarles las necesidades básicas, han aumentado considerablemente a lo largo de todo el siglo).
Otro de los campos de estudio de niños del siglo XX son los estudios mediante tests. Así, BINET (francés que desarrolló su carrera en Estados Unidos) estableció una de las primeras escalas para medir la inteligencia de los niños, las cuales fueron empleadas en Estados Unidos para distinguir las personas con inteligencia normal y la gente con inteligencia deficiente. Esta prueba, debido a su alto grado de efectividad, se sigue utilizando aún hoy.
También destaca WECHSLER, cuya prueba fue llamada WISC (Wechsler Intelligent Scale Children), y estaba formada por dos partes: la primera, de tipo verbal, y la segunda, de tipo manipulativa. A partir de esta prueba creó otra muy parecida pero destinada a los niños preescolares la WISCPP.
A partir de aquí, las corrientes más influyentes en Europa y Estados Unidos fueron el Conductismo, el Psicoanálisis y la Tercera Fuerza (ya explicados en páginas anteriores). Con estos tres movimientos finaliza la primera etapa de la Psicología del Desarrollo, aproximadamente coincidiendo con el final de la Primera Guerra Mundial, 1918.
La segunda etapa de la Psicología del Desarrollo, que comprende el periodo entre los años 1918-1945, desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Esta etapa se presenta más fértil y es en la que se desarrollan las teorías de PIAGET (que fragmentó en etapas el desarrollo de la inteligencia de los niños a partir de su estudio; desarrollando todo su trabajo en el Instituto de Epistemología Genética de Ginebra; Piaget se convirtió en uno de los autores preferidos por la actual reforma educativa española) y las de WALLON (que también dividió en etapas el desarrollo de la afectividad de los niños; desarrolló su trabajo en un laboratorio de psicología del niño en París).
Por estas fechas, los institutos destinados al estudio del niño proliferaron en Europa y Estados Unidos.
Otra gran figura de esta tercera etapa fue GESELL, que hizo un estudio descriptivo muy minucioso de los niños, estudiando al niño año por año, en Estados Unidos.
A partir de 1945 hasta nuestros días se podría situar la tercera etapa de la psicología del desarrollo. Aparecen dos figuras muy importantes y que pertenecerán al grupo de los autores preferidos por la reforma: AUSUBEL y BRUNER.
AUSUBEL aporta el concepto de aprendizaje significativo, frente al aprendizaje memorístico. Habla de aquel tipo de aprendizaje que se relaciona con otros (los nuevos conceptos se relacionan con los que la persona ya tenía en su memoria), de esa manera el aprendizaje es mucho más estable y dura más tiempo. Su libro más famoso se llama Psicología Educativa. Un punto de vista cognoscitivo (ed. Trillas). Para él, el profesor debe partir de los concimientos previos del alumno acerca de los conceptos que le van a ser enseñados.
BRUNER aporta el concepto de aprendizaje por descubrimiento (el niño como investigador y descubridor, dentro y fuera del aula). Este tipo de aprendizaje consiste en crear una situación en la que el niño sea el que investigue por su cuenta, para completar sus conocimientos; por ejemplo, con actividades como excursiones al zoo, al barrio, experimentos plantando garbanzos... Se busca la autonomía del alumno. La crítica (algunos profesores) dice que este método está muy bien para alumnos brillantes, pero no funciona bien con alumnos más retrasados, ya que necesitan más apoyo del profesor.
También en esta etapa comienzan a aparecer las primeras críticas a la teoría de Piaget.
Así mismo aparecen estudios muy específicos sobre la psicología del desarrollo, como
El comportamiento de los bebés (sobre todo en la década de los 90), cuyo estudio es facilitado por la nueva tecnología que va apareciendo (como cámaras de vídeo, grabadoras, etc.). Relacionado con este tema se encontraría la estimulación temprana (llamada también precoz por extensión), que consiste, fundamentalmente, en sobreestimular al bebé, sobre todo en el campo de lo sensorial y lo motriz (gateo, ruedo...). Sobre todo se emplea con niños con problemas:ceguera, sordera, Síndrome de Down, niños deficientes... Este método también se emplea con niños normales, sobre todo en escuelas infantiles (como en la escuela infantil El Bebín), para crear genios. Pero siempre se debería respetar el ritmo madurativo del niño (maduración: aquellos cambios que aparecen en el ser humano como consecuencia de los procesos psicofisiológicos o biológicos. El término maduración se emplea por ejemplo en el CONTROL DE ESFINTERES: desarrollo del sistema nervioso (recubrimiento de los nervios de una capa de mielina). Aquí el profesor no puede intervenir para acelerar el proceso biológico. El autor de este concepto fue DOMAN, cuyo método fue bautizado con su nombre. Sus obras más importantes fueron Como multiplicar la inteligencia de su bebé (ed. Edaf) y Como enseñar a leer a su bebé (ed. Edaf).
