La expansión romana por el Mediterráneo - La Primera Guerra Púnica y los comienzos de la expansión transmarina

1.1  Los mamertinos

En el 289 a.C. los mercenarios campanos y samnitas se adueñaron de la ciudad de Mesina, dándose el nombre de mamertinos. Durante las guerras de Pirro en Sicilia colaboraron con los cartagineses. Tras la retirada de Pirro, los mamertinos se dedicaron a saquear las ciudades griegas del nordeste de Sicilia.

En el 268 a.C. tomó el mando en Siracusa Hierón, que logró controlar a los mamertinos. En el 264 a.C. una parte de éstos pidió ayuda a Cartago, pero otra legación solicitó la ayuda de Roma, ofreciendo a cambio su propia deditio, es decir, la entrega incondicional de su ciudad.

Los romanos permanecieron bastante tiempo sumidos en dudas, aunque se vio la expectativa de que la deditio de los mamertinos podía significar posteriormente el sometimiento de Siracusa, sin contemplar el enfrentamiento con Cartago.

1.2  La guerra contra Cartago en Sicilia

Esta guerra se prolongó 24 años. Una vez transportadas las tropas romanas a Mesina, la guarnición cartaginesa se retiró. Mientras tanto, se había producido una alianza entre Siracusa y Cartago, y ambos ejércitos se dirigieron hacia Mesina.

La primera fase de las operaciones culminó con la derrota de los siracusanos. Hierón decidió abandonar a los cartagineses y firmó una alianza subordinada con Roma que duró 50 años. La guerra produjo enormes pérdidas en ambos bandos. Roma logró la victoria frente a Cartago y se vio dueña de la isla. La paz del 241 a.C. determinaba que Cartago abandonaría la isla, comprometiéndose al pago de una desorbitada indemnización.

Sicilia pasó a convertirse en provincia romana, gobernada inicialmente por un quaestor classici, y a partir del 227 a.C., después de conquistar Cerdeña, fueron creados dos pretores para el gobierno de ambas islas.

1.3  Cerdeña

Cartago sufrió a consecuencia de su derrota una sublevación de los mercenarios mal pagados que el general Amílcar había trasladado de Sicilia a África, y que llegaron a amenazar la propia existencia del Estado cartaginés. Sofocada la revuelta, el ejército cartaginés se dirigió a Cerdeña, donde también se había sublevado la guarnición cartaginesa, a fin de poner orden en la isla.

Roma, con el pretexto de que la expedición estaba dirigida contra ella misma, amenazó de nuevo con iniciar la guerra. Los cartagineses abandonaron la isla, además de verse obligados a pagar una indeminiazación de guerra aún más elevada. Todo ésto ocurría en el 237 a.C., y Polibio considera que esta prepotencia de Roma y la humillación sufrida por Cartago fueron la causa que decidió la Segunda Guerra Púnica.

1.4  Consecuencias

La Primera Guerra Púnica fue la primera guerra extra-itálica de Roma. La avidez fue un factor decisivo a la hora de pronunciarse la asamblea a su favor. La aristocracia romana no pudo resistir jamás la tentación de intervenir si había oportunidad para ello.