Es la primera etapa de la Guerra del Peloponeso, y se llama así por el rey espartano Arquídamo II, que invadió por primera vez el Ática. También es llamada Guerra de los diez años (abril 431- marzo 421 a.C.), cuando se firma la paz de Nicias. Se divide en dos períodos: durante el mandato de Pericles (abril 431- septiembre 429 a.C.) y la peste y los sucesores de Pericles.
3.1 Mandato de Pericles (abril 431- septiembre 429 a.C.)
El inicio de las hostilidades surgió de forma inesperada por los beocios, que no pertenecían a ninguna de las dos ligas, pero eran partidarios de Esparta y de los corintios. Así, en el 431 a.C. los tebanos atacan Platea, aliada de Atenas, que no quería pertenecer al Koinón beocio. Platea en un principio se ve obligada a negociar, aunque luego masacraron a sus invasores. Atenas llegó tarde para evitar la catástrofe, y la ruptura ya era un hecho consumado, adoptándose ya los preparativos de guerra:
- Se enviaron refuerzos a Platea, y evacuaron a Atenas a la población no combatiente.
- La población del Ática se refugió en la ciudad fortificada y amurallada.
- Se aseguró el paso de la provisión del trigo en el estrecho del Hellesponto.
- Se preparó el ejército aliado
- Pericles contó con pleno poderes como estratega autócrator.
Los espartanos, con su rey Arquídamo, invadieron el Ática despoblada, aunque ésto no provocó la salida de los hoplitas a campo abierto. Atenas responde por decisión de Pericles con mayor fuerza con su escuadra naval, al frente de la cuál estaba Demóstenes, invadiendo por sorpresa las costas de Élide, Acarnia y Mesenia logrando:
- Tomar Astaco y Solio
- Integrar la isla de Cefalonia en la alianza ateniense.
- Alcanzar la costa argólida y la costa laconia, donde lograrían más tarde una sorprendente victoria en la isla de Efactería, lo que resultaría decisivo en el ánimo ateniense y en las negociaciones para firmar la paz de Nicias.
Por tanto este primer período tuvo un balance positivo para Atenas.
3.2 La peste y los sucesores de Pericles (primavera 429-421 a.C.)
En la primavera del 430 a.C. la peste asoló Atenas, y entre los años 429-426 a.C. no sólo se cobró un tercio de la población ateniense (entre ellos Pericles), sino también otros lugares de Grecia, transmitida por el propio ejército. La peste transformó la situación de la alianza ateniense en la guerra. A pesar de los exitos de Formión en Patras y Naupacto, la perdida de Pericles y el debilitamiento de Atenas fueron causas principales, si no decisivas, que cambiaron la suerte de Atenas en la guerra.
Se produjo un importante vacio de gobierno, que desde entonces osciló entre dos polos representados por los demagogos Nicias y Cleón:
- Nicias: de familia arístocrática, participaba de la ideología de Pericles pero era muy conservador y escrupuloso, en un momento que era necesario valor para dirigir Atenas. Buscó lograr la paz con Esparta lo más pronto posible, por lo que su política iba dirigida no a mantener las disensiones, sino a pactar y negociar con sus adversarios.
- Cleón: no era aristócrata, sino un rico curtidor. Tal vez se dejó llevar por su vehemencia, pero mostró la energía y tenacidad que le faltaron a Nicias. Creía en el triunfo de Atenas y en el suyo propio con una victoria sobre la Liga del Peloponeso a cualquier precio, era pues partidario de la guerra esperando la vitoria final.
Por tanto, eran distintos en sus orígenes sociales, en sus temperamentos y en sus pensamientos y línea política. La imagen que nos hallegado de ambos no es del todo positiva: Nicias aparece como un político indeciso y timorato, Cleón es retratado como un personaje corrupto, cruel y ridículo en su vulgaridad. Pero la asamblea dió el poder a Nicias que firmaría una frágil paz con Esparta.
3.3 Los acontecimientos posteriores
i) Platea
Los espartanos, por miedo a la peste e incitados por los tebanos, atacaron Platea. Su asedio duró un año y medio. Platea fue arrasada y pasó a ser propiedad de Esparta, que la cedió en arriendo a Tebas.
ii) El levantamiento de las ciudades de Lesbos (428 a.C.)
Los oligarcas de Mitilene provocaron otro conflicto, que siguieron el resto de ciudades de la isla salvo Metimna, que avisó a Atenas, aprovechando el vacío de poder dejado por Pericles. Atenas actuó rápidamente con un bloqueo a la isla que impidió la ayuda de los lacedemonios. En el 427 a.C. las autoridades mitilenas capitularon. Atenas en un principio firmó un decreto para que se diera muerte a todos los mitilenios adultos y a la esclavitud de sus mujeres e hijos, pero se revocó a tiempo. Las tierras de propiedad de Mitilene fueron repartidas entre clerucos atenienses.
iii) La guerra civil de Córcira (427 a.C.)
En el 427 a.C. estalla la guerra civil entre oligarcas (ligados a Corinto y partidarios de la Liga del Peloponeso) y el pueblo (Démos), partidario de la liga Ático-Délica. Este conflicto se convirtió en foco de contienda entre espartanos y atenienses. La fuerza naval ateniense se impuso y logró mejorar su tratado con Córcira, pero los atenienses no hicieron nada por impedir la matanza de los oligarcas a manos de sus partidarios.
iv) Las disensiones de Siracusa (427 a.C.)
En el 427 a.C. Siracusa, poderosa en Sicilia, intenta expansionarse en la costa oriental de la isla, chocando sus intereses con Locros, Regio y Camarina. Siracusa encontró apoyo en las ciudades de origen dorio simpatizantes de Esparta. Leontinos pidió ayuda a Atenas, que envió un pequeño refuerzo a la isla (llamado primera expedición a Sicilia), cuya misión no era solo dar ayuda militar, además:
- Contribuiría al acercamiento entre Siracusa y Corinto.
- Dificultaría el envío del cereal de Occidente al Peloponeso.
- Permitiría que Atenas se proclamase defensora de la libertad de las ciudades griegas de Occidente frente a la propaganda espartana como paladín de las ciudades Mediterráneas orientales.
Además, otros dos logros en frentes diferentes permitió a los atenienses ver más favorable la contienda tras la peste: Demóstenes conseguía dos importante triunfos en Ambracía y Olpas, y Nicias reafirmaba el dominio ateniense en las costas minorasiáticas de Melos, Tabagra y Lócride Oriental.
v) La ocupación de Pilo (425 a.C.)
Demóstenes, envíado a Córcega junto a Eurimedonte y Sófocles, estableció un puesto fortificado en la bahia de Pilo. Los espartanos enviaron un destacamento a la isla de Esfacteria, al sur de Pilo. Avisada la flota ateniense, bloqueó la bahía cercando a los lacedemonios, lo que produjo gran inquietud y miedo entre los espartanos, que inmediatamente enviaron una embajada a Atenas para negociar la paz, proponiendo la libertad de los bloqueados a cambio de la paz y la alianza entre ellos. No se aceptó la proposición espartana, al ser convencida la asamblea por Cleón. Mandados por Cleón y Demóstenes, los atenienses lograron tomar 292 prisioneros, entre ellos 120 espartiatas de las principales familias lacedemonias, logrando con ello:
- Una importante victoria sobre los invencibles hoplitas.
- El dominio del enclave de Pilo y un paso accesible a territorio espartano.
- Un importante sentimiento de triunfo, recobrando el optimismo tras la peste.
- Cleón alcanzó su máxima popularidad de poder político, aunque posiblemente el mérito fuera de Demóstenes.
- Se revisó e incrementó el tributo (Foros) de los aliados, dando nuevos fondos al tesoro ateniense, conocido como “la tasación de Cleón”.
Reforzada por esta victoria, Atenas consiguió favorables gestiones en su política exterior:
- Con el imperio Persa de Dario II, que se comprometió a respetar los intereses atenienses en la costa minorasiática.
- Con las ciudades griegas de Sicilia, con las que firmó un acuerdo de paz.
vi) Últimas campañas. Brásidas (424-422 a.C.)
Debido a la excesiva euforia, los atenienses olvidaron el programa de Pericles de mantener una linea defensiva frente a Esparta. Así, aunque Nicias consiguiera notables triunfos en Citera y Tirea, el ejército ateniense fue derrotado en Delión, con importantes pérdidas. Además encontraron en el general Brásidas un durísimo rival que atravesó Beocia y Tesalia, alcanzando la península calcídica y tomando las ciudades de Acanto, Estagira y Anfípolis. Esto provocó que muchas ciudades de esta región sujetas al yugo ateniense encontraron una buena oportunidad de librarse del mismo y pasar al lado espartano. Cleón, en un último intento de recuperar las posiciones, fue derrotado por Brásidas en la batalla de Anfípolis, perdiendo la vida ambos en este combate en el verano del 422 a.C.
