Tras desaparecer los dos principales partidarios de continuar la guerra, se imponen los moderados Pleistoanacte, hijo de Pausanias, rey de Esparta, y Nicias en Atenas.
4.1 Los motivos
i) Motivos atenienses
- La población se encontraba diezmada y agotada por la peste y la guerra. Las dos últimas derrotas de Delión y Anfípolis habían sido un duro golpe a la moral ateniense.
- La economía mostraba un fuerte debilitamiento, y hay un intento de elevar los Foros.
- La total pérdida de las cosechas y ruina agrícola, debido al devastamiento hecho por los espartanos en las tierras.
ii) Motivos espartanos
- Al desgaste de la guerra se añadía una crisis demográfica y la disminución de hoplitas.
- Seguía el constante peligro de la rebelión hilota, lo que siempre perjudicaba a Esparta para mantener una guerra prolongada lejos del Peloponeso, a pesar de su poderío militar.
- Finalizaba el tratado firmado con Argos, su eterna enemiga del Peloponeso, por la disputa de la región de Cinuria, con lo que Esparta necesitaba libertad para negociar un nuevo tratado.
4.2 El tratado
Las negociaciones previas se realizaron durante todo el invierno del 422-421 a.C., firmándose en la primavera del 421 a.C. Tenía tres puntos fundamentales:
- El paso, acceso y sacrificar libremente en los santuarios panhelénicos, que mantendrían sus tradiciones y tesoros. El recinto y templo de Apolo en Delfos tuvo un tratamiento especial, ya que tendría autonomía judicial, legislativa y económica al “uso antiguo”.
- La devolución de ciudades, territorios y prisioneros de uno y otro frente. Las ciudades de la liga ateniense serán autónomas y pagarán el tributo establecido en tiempo de Arístides.
- El tratado tendría una duración de 50 años. En caso de discusión entre los firmantes se recurriría a un arbitraje neutral. Se preveían la modificación del tratado si se consideraba conveniente.
El tratado, aceptado previamente por Esparta y Atenas, debía ser jurado por unos y otros, por separado, ciudad por ciudad. Esta paz ponía término a una década de luchas, y aunque era deseada, resultaba engañosa. Atenas restituía Pilo y la isla de Citera a Esparta, junto con otras ciudades. Esparta devolvía a Atenas Panactón, en Beocia y Anfípolis en Tracia. Por decisión de Esparta, las ciudades sublevadas de Atenas debían volver a la misma pero conservando su autonomía.
Los corintios, megarenses, eolios y beocios, se negaron a prestar el juramento, por ver que sus intereses no se contemplaban en él, y formaron un tercer bloque, provocando una situación peligrosa y confusa, agravada especialmente cuando los corintios acordaron con Argos una coalición que se presentaba como “tercera fuerza”, frente a las otras dos potencias, que entre ellas habían concertado la alianza defensiva durante 50 años.
La paz de Nicias no satisfizo a nadie:
- Los aliados descontentos exigían la revisión del tratado.
- Esparta no podía complacer las exigencias de sus aliados, ya que necesitaba el consentimiento de Atenas. La indisciplinada conducta de Cleáridas, jefe de las tropas, agravaba la situación.
- Atenas, a pesar de las pérdidas, se encontraba bien para restablecer el control de su comercio naval hacia Occidente al haber conseguido aliados como Córcira, Cefalonia y Zacinto. Ésto provocaba la incertidumbre de Mégara y sobre todo Corinto, que aspiraban a recobrar sus antiguas posesiones e influencia en el Adriático.
Todo ésto provocaba la incertidumbre en todo el mundo griego. Cada potencia concertaba sus propias alianzas por miedo a la situación. De este modo Corinto, Argos, Mantinea y Elide, y otras formaron una coalición fundada en la autonomía e igualdad, consolidando una tercera fuerza que alarmó a Esparta, que buscó el acercamiento a Tebas.
Esta compleja situación fue aprovechada por personaje político ateniense, cuya compleja personalidad resultaría tan atractiva como perjudicial.
4.3 Alcíbiades
Sobrino de Pericles, muy inteligente y lúcido, con una atractiva y compleja personaliadad, que por su educación aristocrática lograba seducir con facilidad a los atenienses. Fue elegido estratego en la primavera del 420 a.C., e hizo que Atenas firmase la llamada “Cuádruple Alianza” con Argos, Mantinea y Elide, ante la lógica alarma de corintios y espartanos. Al peligro que suponía la alianza para la frágil paz de Nicias se añadía:
- La paradójica situación de que cada una de estas potencias se encontraba ligada por distintos pactos y tratados diferentes al margen de la de Nicias, formando una compleja y delicada red que podría romperse fácilmente.
- La actitud antiespartana de Alcíbiades, contrario a Nicias, que llevó a arrastrar a Atenas a una política abusiva contra Esparta, conduciéndola al desastre tras diversos sucesos.
i) Mantinea
En el 419 a.C., Argos atacó Epidauro, aliado de Esparta, la cual respondió enviando refuerzos primero e invadiendo la Argólida después. Cumpliendo la alianza defensiva, Elide, Mantinea y Atenas invadieron la llanura de Arcadia, aliada de Esparta, pero el rey espartano Agis, hijo de Arquídamo, les salió al paso en la llanura de Mantinea y derrotó a los miembros de la cuádruple alianza, lo que provocó unas consecuencias favorables para Esparta:
- Consigue la hegemonía sobre la Liga del Peloponeso, que vuelve a reafirmarse.
- Firma un tratado con Argos, Pérdicas II de Macedonia y las ciudades calcídicas, junto con una favorable alianza con Mantinea.
Atenas sufrió las consecuencias de la derrota, considerada consecuecia de la política de los demócratas radicales. Se salvó con habilidad Alcíbiades, al pactar con su enemigo Nicias, pagando el demagogo Hipérbolo los efectos de su política con el ostracismo en el 417 a.C.
ii) Melos
Melos, tras la paz de Nicias, era junto a Thera la única isla del Egeo antigua colonia espartana que se negaba a caer en la alianza ateniense y mostraba su decisión de mantener su neutralidad. Alcíbiades, tras el fracaso de Mantinea, busca como nuevo objetivo imponer el imperialismo ateniense en el Egeo. Acusando a los melos de traición, los obliga a entrar en guerra (el diálogo entre los embajadores atenienses y los melos es unos de los fragmentos más fascinantes de la obra de Tucídides). La clara voluntad de neutralidad de los melos no tuvo reacción en ninguna otra potencia ni cambio la intención ateniense de someter la isla. Así, en el 415 a.C. es conquistada y se rinde ante los atenienses, que aplicaron todo el rigor, siendo sus hombres ejecutados y las mujeres y niños vendidos como esclavos, y después se enviaron 500 clerucos.
