Todas las sociedades tienen una serie de divisorias sociales (territoriales, lingüísticas, religiosas...) políticamente relevantes. Estas fracturas se pueden expresar o articular políticamente a través de partidos o movimientos sociales.
La divisoria social más importante es la ideológica (izquierda, derecha).
En los años 50, Lipset y Rokkan realizaron un estudio muy elaborado sobre la relación entre cleavages y partidos políticos. Entonces, los cleavages condicionaban la articulación de los partidos políticos. Actualmente, sin embargo, se entiende que la relación es bidireccional.