Si analizamos los datos paleoclimáticos (climas antiguos del planeta), se puede establecer un “clima normal” de la Tierra en el que no hay glaciares a nivel del mar; son épocas cálidas en las que los hielos son poco frecuentes y que han acaecido a lo largo de cerca del 90% de su historia; en el resto del tiempo, nuestro planeta ha sufrido las llamadas glaciaciones, épocas frías, en donde los hielos, en forma de glaciares han invadido grandes masas continentales. Estas glaciaciones se han hecho más frecuentes a medida que nos acercamos a la edad actual, lo cual invita a pensar que tienen algo que ver con el progresivo enfriamiento de nuestro planeta. Las glaciaciones, en especial la última (es, lógicamente, la que mejor se conoce) están divididas en periodos glaciares (máximo frío, el hielo avanza) e interglaciares (el hielo retrocede). Actualmente estamos en un periodo interglaciar de una glaciación, la última, llamada cuaternaria, que empezó hace 15 m.a. Se ha comprobado que una glaciación dura varias decenas de millones de años, mientras que los periodos glaciares tienen una duración de unos cien mil años, separados de cortos periodos interglaciares de unos 15 mil años (en la actualidad, nuestro periodo interglaciar debe estar tocando su fin). ¿Vendrá un nuevo periodo glaciar? Es probable que si, pues la glaciación no ha terminado ni mucho menos… La primera glaciación datada es la glaciación huroniana (lago Hurón, en Canadá) de comienzos de la era proterozoica, hace unos 2300 m.a. y con una duración de 150 m.a. y que llegó hasta los trópicos. Después sobrevino un largo periodo sin glaciaciones de 1300 m.a. y a finales de la era proterozoica aparece el periodo mas frío de la historia de la Tierra, dando lugar a la llamada “tierra blanca”, durante un tiempo que abarca desde los 850 hasta los 580 m.a.; en este periodo se han registrado glaciares en continentes cercanos al ecuador y se cree que hubo hasta cuatro glaciaciones seguidas.Una hipótesis bastante convincente para explicar la causa de esta época de glaciaciones indica que la situación de la mayoría de los continentes cerca del ecuador en aquellas fechas traería como consecuencia un máximo en la meteorización química, proceso que consume CO2, el principal gas invernadero, por eso, la temperatura de la Tierra comenzaría a descender y el establecimiento de los primeros hielos reflejarían más calor (el color blanco es el que más calor refleja) y el enfriamiento de nuestro planeta se autoalimentaría hasta que los glaciares ocuparan también las tierras bajas y gran parte de los océanos se congelarían; posteriormente, el proceso se estabilizaría. Al cabo de algunas decenas de millones de años, la cantidad de CO2 aumentaría de nuevo, expulsado por los volcanes, principalmente, aumentaría el efecto invernadero y los hielos comenzarían a fundirse, terminando la época de glaciaciones. Se supone que la biosfera, como consecuencia de estos hechos, estaría al borde de la extinción. Se han registrado tres épocas glaciares más recientes y de menor cuantía: la glaciación ordovícica, acaecida en este periodo de la era paleozoica, hace unos 475 m.a., la glaciación carbonífero-pérmica, que se corresponde con estos dos periodos paleozoicos, a partir de los 325 m.a. y la última glaciación, la nuestra, la más conocida, la noeógena o cuaternaria desde unos 15 m.a. hasta la fecha. Estas glaciaciones no han llegado a afectar a todos los continentes y océanos de la Tierra, como lo demuestran los registros fósiles, las tillitas(morrenas glaciares fosilizadas), que son indicadores paleoclimáticos de estos eventos. Así la glaciación ordovícica afectó a los continentes que por aquella época estaban en el hemisferio sur, que eran mayoría, la carbonífero- pérmica, afectó al continente de Gondwana (África, Suramérica, Australia, la India y Antártida) que era un continente austral y la neógena afecta a los continentes septentrionales (Norteamérica y Eurasia). Una vez más, la distribución de los continentes en el globo terráqueo parece que es la causa principal, de el advenimiento de estas épocas frías; unas veces por situarse cerca del ecuador, con las consecuencias antes indicadas y otras por situarse grandes masas continentales cerca de los polos (caso de la última glaciación) con el consiguiente enfriamiento mas rápido; además la formación de cordilleras montañosas en épocas de orogenia, favorecería el establecimiento de glaciaciones: las cordilleras, no solo elevarían la altitud continental, con el consiguiente enfriamiento de los continentes, sino que también podrían alterar la circulación de corrientes oceánicas al cerrar estrechos o brazos marinos; en definitiva, el devenir o deriva continental altera no solo la evolución y distribución de los seres vivos sino que también provoca cambios en el clima, favoreciendo en determinadas circunstancias, el advenimiento de glaciaciones. En cuanto a las causas de los periodos glaciares e interglaciares, bien datados en nuestra glaciación, parece ser, como ha comprobado el astrónomo Milankovitch, son las variaciones orbitales de la Tierra (variaciones en la inclinación y cabeceo del eje de giro y en la excentricidad de la eclíptica)
