La Tierra: Pasado, presente y futuro - Los continentes se mueven y se transforman

¿Cuándo comenzó el dinamismo de la tectónica de placas? Ya hemos visto que las rocas de la corteza terrestre, en especial de la corteza oceánica, se reciclan con dicha actividad (ciclo de las rocas). Los estudios geológicos de las épocas tempranas de la Tierra muestran que la corteza continental es escasa en las etapas iniciales y con el tiempo, van surgiendo núcleos continentales cada vez más importantes: Groenlandia, Sudáfrica y Australia serían los primeros núcleos continentales. Se ha sugerido que los dos últimos podrían estar unidos.            En el marco de la era arcaica, la litosfera, recién consolidada, comenzaría su actividad con una tectónica de placas no muy diferente a la actual, en donde se fraguarían los primeros núcleos continentales. Recordemos que en las primeras etapas de esta era, existía: 1.- una atmósfera sin oxígeno libre, que generaba un efecto invernadero superior al actual (por la mayor abundancia de dióxido de carbono) y que compensaba la debilidad inicial del sol. 2.- Una hidrosfera moderadamente más cálida que la actual y más ácida. 3.- Una Tierra más caliente y por lo tanto una mayor circulación convectiva del manto y mayor actividad magmática en la superficie con magmas más calientes ¿tectónica de microplacas?            Los geólogos estudiosos de la historia de nuestro planeta consideran que cada ciertos periodos de tiempo, unos 800 m.a. la Tierra sufre pulsos, en los que hay máximos de producción de magmas, como consecuencia de reajustes en el manto al producirse en una etapa determinada avalanchas masivas de subducciones de litosferas oceánicas. Uno de estos pulsos ha coincidido con el límite era arcaica – proterozoica, hace unos 2500 m.a. Este máximo de producción de magmas coincide con la gran producción de corteza continental de esta época. A partir de esta fecha los pulsos han sido de menor cuantía, lo que se ha reflejado en una menor cantidad de corteza continental producida.            Una vez que se produjeron los primeros núcleos continentales, en los albores de la era arcaica, comenzó, como consecuencia de la actividad tectónica antes comentada el movimiento, la deriva continental. Se ha propuesto el llamado ciclo del supercontinente, definido como el periodo entre dos pangeas, que se fragmentan y se reúnen de nuevo. Recordaré que una pangea (=todas las tierras) es un supercontinente formado por la unión de todas las masas continentales que existen en un momento geológico determinado. Las pangeas son geológicamente inestables (no duran más allá de unos 100 m.a.). Se calcula un tiempo de unos 500 m.a. como duración de un ciclo supracontinental. Todas estas hipótesis están apoyadas por datos en el registro geológico de la historia de nuestro planeta. De todas maneras, hay que tener en cuenta, que a medida que investigamos y acudimos a registros mas alejados de nuestro presente los datos obtenidos son más imprecisos y las conclusiones son más inciertas.            Teniendo en cuenta este periodo de 500 m.a. y haciendo los correspondientes cálculos, se habrían formado unas 6 pangeas a lo largo de la historia de la Tierra. Solamente se han datado con cierta claridad las dos-tres últimas.            La formación de una pangea altera una serie de procesos geológicos y biológicos en el planeta: El nivel del mar baja (regresiones marinas) ya que los continentes, al juntarse, son comprimidos, la superficie cubierta por los océanos aumenta y la profundidad de estos se hace menor. Cuando la pangea se fragmenta y los continentes se separan y derivan, el nivel del mar vuelve a subir (transgresiones marinas). El clima también varía: durante la existencia de los supercontinentes y debido a las retiradas del mar (regresiones) hay mayor cantidad de rocas expuestas a la meteorización y erosión con lo que se consume mayor cantidad de CO2 y con ello se aminora el efecto invernadero y el clima se enfría, pudiendo aparecer una glaciación, favorecida, por otro lado, por la mayor facilidad con la que se enfría una gran masa continental. Además la biosfera sería menos diversa en una etapa de pangea, debido al menor aislamiento geográfico, favoreciendo las extinciones, como parece haber sucedido en las dos últimas pangeas; por otro lado, la existencia, en épocas supercontinentales de menos plataformas continentales (bordes de los continentes sumergidos) favorece la menor diversidad biológica, ya que en estas plataformas se establece una rica flora y fauna marina.            Los primeros continentes importantes detectados en el registro geológico, hace unos 2000 m.a., son los de Laurentia (parte antigua de Norteamérica) y Báltica (Escandinavia y Rusia); hace unos 1800 m.a., chocaron los dos anteriores continentes (los continentes cuando chocan dejan cicatrices o suturas de este impacto que se traducen en orógenos, que con el tiempo se erosionan, aunque quedan sus huellas en el registro geológico). En torno a esta unión, se ha sugerido que se formó uno de los primeros supercontinentes, cor incorporación de otros fragmentos continentales de las actuales Sudamérica, África, Asia y Australia. Esta  primera pangea habría tenido una duración entre los 1800 y 1600 m.a. aproximadamente.            Alrededor de los 1100 m.a. los datos geológicos indican que se engendró otro supercontinente, al que se ha bautizado con el nombre de Rodinia. Tuvo una existencia más efímera que la anterior pangea pues comenzó a desmembrarse hace 1000 m.a., de una forma lenta, terminando este proceso hace unos 600 m.a.             A partir de la era paleozoica, el registro geológico es ya mas detallado, debido a su mayor cercanía a la época actual, y los avatares de los continentes se conocen mucho mejor. A comienzos de la era paleozoica, en el Cámbrico, existía un continente, llamado de Gondwana (antigua región de la India) formado por: África, Suramérica, Australia, La Antártica, India y partes de China. En cambio, Norteamérica y el fragmentado resto de Eurasia estaban aislados. Era época de transgresiones marinas y con relativamente abundantes plataformas continentales. Es este contexto tuvo lugar la llamada explosión cámbrica de la biosfera.             Fue a partir del Devónico cuando los continentes comenzaron a aproximarse para formar la pangea más reciente hasta la fecha; esta se formó en el Pérmico, hace unos 280 m.a. y en el Triásico (era mesozoica) comenzó a fragmentarse hasta la situación actual, de clara separación continental.