Los materiales resultantes de la meteorización son sensibles a la gravedad, con tendencia a desplazarse a lugares más bajos. Este proceso, junto con la meteorización, constituyen los procesos elementales de la erosión.
En la parte baja de los valles, los ríos ejercen la erosión lineal, que tiende a profundizar el cauce por incisión vertical. En los interfluvios también se produce la erosión areolar, ejercida en la superficie a través de la actividad pluvial, la arroyada difusa y otros procesos.
En las vertientes hay pequeños movimeintos descendentes, pero también otros de gran magnitud. En ellos juegan un importante papel las caracteristicas de las vertientes, desde las cubiertas por vegetación espesa que fija los materiales hasta las que no tienen apenas vegetacion y en las que la erosión es importante, con grandes mantos de derrubios.
==== 3.1 Movimiento por elementos ====
=== Caída libre de fragmentos de roca ===
Es el movimiento más rápido. Resulta de la rotura de la pared rocosa en fragmentos de varios tamaños que descienden por la pendiente hasta quedar estabilizados en un punto. La trayectoria depende de la inclinación y la rugosidad de la vertiente y del tamaño y forma de los fragmentos.
Por acumulación se forman cnos o taludes de derrubios, que se mantienen estables hasta una pendiente máxima próxima a los 35°, y hay selección de tamaños, con los más gruesos en la base.
Los taludes y conos de derrubios son inestables, por cualquier perturbación produce nuevos deslizamientos de roca.
=== Movimiento de partículas ===
La lluvia sobre las pendientes con poca vegetación provoca saltos de partícula, que pueden ser de hasta un metro.. El agua que se desliza por la pendiente tranporta también las partículas.
=== Reptación (creeping) ===
Consiste en un desplazamiento y redistribución de partículas por ación de la gravedad. El movimiento se realiza de forma individual, pero la suma de todos esos movimientos imperceptibles se traduce en un lento descenso de todo el conjunto. Resulta apreciable a simple vista por la inclinación de los troncos de los árboles, postes y estacas, e incluso por la presencia de estratos curvados hacia la vertiente.
La razón de la reptación está en la gravedad, pero los agentes desencadenantes son variados: pisadas, raíces, calentamiento y enfriamiento de la superficie, etc. Un fenómeno que participa en la reptación es el realizado por el agua que se hiela en la capa superficial del terreno que empapa, y que forma unas columnillas que levantan un grano de arena. Cuando se deshiela, el grano cae y se produce un descenso respecto a la posición inicial (pipkrake).
La eficacia de la reptación varía según el medio. Los más favorables son aquellos donde existe un manto de derrubios pequeños o donde son importantes los fenómenos de gelifracción en la roca, como en laderas de montañas expuestas a la acción hielo/deshielo.
==== 3.2 Movimiento en masa ====
Son aquellos que movilizan en conjunto un volumen más o menos grande de materiales, afectando a todo el recubrimiento superficial resultado de la meteorización.
El movmiento de tierras se da en todas las regiones climáticas y en todas la vertientes, aunque la proporción varía de unos lugares a otros. En altas latitudes, al alcanzarse bajas tmeperaturas, se detiene la solifluxión, y el movimiento de masas sólo es importante en época estival. En climas mediterráneos de verano seco, es en invierno cuando es más destacable, mientras que en los trópicos se da con igual intensidad todos los meses del año.
Ademas del clima, otros factores intervienen en el movimiento de masas, como la composición y estructura de la roca, la inclinación de la pendiente y la vegetación.
Todos los movimientos constituyen una pieza clave en el desgaste de los interfluvios. El material meteorizado se moviliza al fondo de los valles y es transportado por los ríos, que pueden erosionar el interior del cauce (erosión lineal) y a los lados (erosión lateral, resultando la característica sección en V del valle fluvial.
=== Deslizamiento ===
Desplazamiento rápido y masivo de materiales por una vertiente, que puede presentarse de forma catastrófica. Es preciso que exista una superficie de deslizamiento adecuada, a menudo procedente de la propia estructura del terreno (fallas, planos de estratificación). A este tipo pertence el deslizamiento en capas, en el que toda una masa rocosa se desliza sin sufrir grandes deformaciones.
Suelen ser movimientos esporádicos sin alto valor geológico, aunque su trascendencia puede ser grande (destrucción de Erratzu, Baztán, en 1913).
Sobre rocas de tipo arcilloso o arenoso se produce a veces un deslizamiento con perfil cóncavo o curvo muy peculiar. Se habla en este caso de hundimiento, y la masa deslizada suele fragmentarse en bloques, que pueden quedar buzando en sentido contrario a la pendiente.
Los desencadenantes de los deslizamientos suelen ser la lluvia abundante, movimientos sísmicos o una perforación artificial, y se ven favorecidos por laderas fuertemente inclinadas.
=== Solifluxión ===
Cuando una formación se embebe de agua puede llegar a comportarse como plástica, formando un fango que se desplaza sobre un basamento estable, con movimiento rápido, variando la velocidad según la viscosidad del fango. Afecta a materiales ricos en coloides (margas, arcillas y loess), sobre todo cuando poseen sales solubles.
Puede presentar varias formas:
- Laminar: descenso lento de una fina capa de barro.
- Abombamiento de la cobertera vegetal: dificulta el descenso del barro.
- En terracillas: como peldaños en laderas empinadas, en los que colaboran las pisadas del ganado, por lo que se conoce como terracillas de vaca.
- Nichos de solifluxión: pequeña masa desprendida que deja un talud profundo de forma semicircular, del que parte una lengua de material viscoso.
La solifluxión, al precisar de gran cantidad de agua, es destacable en áreas de montaña húmeda, así como en altas latitudes con escasa vegetación y un importante papel del proceso hielo/deshielo. En regímenes glaciares se da frecuentemente, siendo raro en regiones áridas.
=== Colada de tierra ===
Consiste en una corriente de materiales saturados de agua que se desliza por laderas, cañones y valles. Los más móviles se llaman coladas de barro. Están condicionados por la naturaleza de los materiales y la cantidad de agua, siendo frecuentes en terrenos arcillosos.
En zonas desérticas de escasa vegetación, a veces el agua no puede ser retenida y al descender por una ladera forma con los materiales sueltos un barro fluido que se desliza hasta el fondo del valle y sigue el curso de la corriente, espesándose, llegando a movilizar grandes bloques hasta detenerse.
A veces las coladas de barro son desastrosas (Nicolet, valle del río San Lorenzo). También son coladas de barro las que se forman en los volcanes, cuando tras la erupción en que se desprende ceniza y povo se producen lluvias torrenciales, formando un barro viscoso que desciende a gran velocidad por la ladera.
==== 3.3 Formas y evolución de las vertientes ====
=== Formas de las vertientes ===
Las vertientes tienen formas variadas. Unas son irregulares (con cárcavas, escarpes rocosos, terrazas, etc.) y otras muy regulares, cubiertas por un manto de derrubios, lisas, con perfil convexo en la parte superior, rectilíneo en la zona intermedia y cóncavo en la inferior.
Una pendiente es regulada si presenta una vertiente lisa, sin abarrancamiento, y está en torno a los 25° de inclinación (vertiente Richter).
=== Tipos de vertientes ===
Hay varios tipos de vetientes:
- Pendiente de transporte: la roca no se altera, y lo que se recibe es igual a lo que se pierde.
- Pendiente de ablación: la roca se altera, y lo que sale es igual a lo que llega más lo que se altera.
- Pendiente de acumulación: la roca se altera, y lo que sale es menos que lo que recibe más lo que se altera, por lo que crece el manto de derrubios.
=== Clasificación de las vertientes ===
Las vertientes pueden clasificarse en:
- Vertientes cubiertas: estables, fijadas por la vegetación, de lenta evolución pero con pequeños deslizamientos, normalmente resultado de la actividad humana.
- Vertientes rocosas denudadas: presentan dos situaciones. En una adoptan la forma de un escarpe rocoso, a cuyo pie descansa un talud de derrubios, y está en reposo fijada por la vegetación, de forma estable. Son herencias del pasado. Otra forma frecuente en alta montaña y regiones secas es un escarpe rocoso que alimenta constantemente de derrubios a un talud de materiales sueltos, en evolución.
- Vertientes deleznables: de erosión muy activa. Son propias de recas no compactas (arcillas, margas, arenas arcillos). Presentan formas abarrancadas resultado de la arroyada, con abundante deslizamiento, solifluxión, creeping y resto de formas de movimientos de tierras.
=== Evolución de las vertientes ===
Hay diversas teorías. Las clásicas sostienen que la vertiente tiende a buscar su nivel de equilibrio, con forma convexa en la parte superior, rectilínea en el tramo intermedio y cóncava en el inferior.
En la línea de la teoría del ciclo de la erosión se insiste en que las vertientes se suavizan a lo largo de su evolución, siguiendo un ciclo.
En la actualidad se piensa que en la evolución se dan diferentes fases según los climas que hayan afectado. Por lo tanto, en el modelado de las vertientes hay etapas variadas, con unos períodos de erosión activa y otros de descanso, que dan como resultado formas más o menos complejas.
