Meteorización, suelos y modelado de las vertientes - Meteorización

1.1 Definición

La meteorización es la alteración de la roca por la acción de agentes atmosféricos y biológicos. La roca sufre la acción de estos agentes, que tienden a descomponerla y desintegrarla, dejando los materiales dispuestos para ser movilizados por los agentes de la erosión.

La acción geológica de la erosión por meteorización se lleva a cabo de forma física (por ruptura de la roca) y química (transformación de sus propiedades), actuando en conjunto.

La meteorización actúa constantemente en todas partes. Es de decisiva importancia, pues prepara la formación del suelo y deja las rocas a disposición de la erosión. Sin ella no existirían ni la vegetación ni los continentes.

1.2 Procesos de la meteorización física

Las acciones físicas o mecánicas producen rupturas en las rocas sin alterar la naturaleza química de las mismas.

Acción del agua, hielo y cristales de sal

El agua, al penetrar por los poros y fisuras de la roca, la somete a tensiones. Al helarse, aumenta de volumen, incrementando la presión y fragmentando la roca en un proceso llamado gelifracción o crioclastia, propio de regiones templadas con estación fría acusada, en zonas de montaña y en climas fríos. En las montañas es habitual encontrar taludes o mantos de derrubio con los materiales resultantes de la meteorización.

Acción de las variaciones térmicas

El intenso calor diurno y el enfriamiento nocturno hacen que las rocas se encuentren sometidas a grandes cambios de temperatura, mayores en la superficie que en el interior. Como resultado de estos cambios puede producirse:

-  Exfoliación: separación de capas enteras de la roca.

-  Desmenuzamiento: disgregación de los distintos componentes.

Acción de los cambios de presión

Al desaparecer rocas que cubrían a otras, se produce en éstas una disminución de la presión que soportan, lo que hace que se expansionen, provocando fisuras curvas y que se descame en forma de hojas de cebolla. Si se produce sobre una gran masa de roca provoca los domos de exfoliación.

Acción de los organismos vivos

Las raíces de plantas que penetran por fisuras realizan una labor de cuña al ir creciendo y ensanchando. También la acción de pequeños animales que excavan galerías contribuye a la desintegración de la roca.

Formas de ruptura de la roca

Los procesos mecánicos provocan la fragmentación o ruptura de la roca en diversas formas:

-  Fractura irregular: bloques angulosos en rocas coherentes (amontonamiento de derrubios).

-  Desintegración granular o desmenuzamiento: propio de rocas con grano grueso.

-  Descamación: formación de escamas que se van separando de la roca.

-  Rotura en bloques: siguen las diasclasas de un bloque compacto.

1.3 Meteorización química

Provoca transformaciones químicas en la roca y actúa conjuntamente con la meteorización física, de forma que cuanto mayor sea la fragmentación física, mayor será la eficacia de la química, y vicecersa.

El agua juega un papel esencial en la meteorización química, formando parte activa en las reacciones o por medio de los productos que lleva en disolución.

Disolución

Disolución de ciertas rocas por el agua, tanto en superficie como en profundidad (aguas subterráneas), jugando un gran papel en la formación de los suelos. Es especialmente notable en el caso de rocas calcáreas (carbonatación). En algunas rocas la disolución actúa sólo sobre los componentes solubles (como el feldespato en el granito).

Hidrólisis

Es la reacción más importante, y consiste en la adición de iones H+ y OH- del agua a la roca, produciendo su alteración, como en el granito y basalto. En climas cálidos y húmedos actúa hasta 90 m en el subsuelo.

Hidratación

Fijación del agua sobre un cuerpo que se convierte en hidrato, aumentando de volumen y desintegrándose (en especial rocas ígneas de grano grueso).

Oxidación

Unión del oxígeno con metales para formar óxidos, afectando a la roca y transformando su dureza, solubilidad, etc.

Acción de ácidos orgánicos

Siempre que existe un suelo con materia vegetal en proceso de descomposición, se desarrollan en él ácidos orgánicos, que también son capaces de reaccionar con los minerales y contribuyen a la meteorización química.

1.4 Factores que condicionan la meteorización

Los princiaples son los siguientes:

-  Características de la roca: tanto físicas (color, porosidad, fisuración y tamaño de los componentes) como mineralógicas.

-  Clima.

-  Intensidad y duración de los procesos.

1.5 El regolito

El regolito es la capa formada por el resultado de los procesos de meteorización. No es uniforme, y su potencia puede oscilar desde cero a varias decenas de metros. También son muy variadas en su capacidad de infiltración, grado de resistencia, propiedades, etc. Sobre esta capa se desarrollan los suelos.