Norteamérica - UNIDADES MORFOESTRUCTURALES

América del Norte tiene una extensión de 19,3# Kms. cuadrados. Su territorio se extiende desde la frontera de Río Grande, en el Golfo de Méjico hasta el Polo Norte. De esta extensión, la ½ pertenece a Canadá y la otra ½ a EE.UU con lo que estamos hablando de dos de los países más grandes del mundo.

Un tema importante  a tener en cuenta es la relación entre el medio físico y el medio humano. Por un lado, el medio físico va a tener importancia porque evitó y ralentizó el avance del poblamiento que se realizó de este a oeste. Las primeras colonias se establecieron en la costa este y luego, según fueron liberándose los estados y, sobretodo, según se fue extendiendo el ferrocarril, se pudieron colonizar las tierras del oeste hasta llegar al Pacífico. Por eso, en un primer momento el medio actúa como una barrera, sobretodo los Apalaches que no se franquearon hasta que los estados no fueron independientes.

Por otro lado, el otro aspecto de gran influencia del medio físico es el de los recursos energéticos. Según los diferentes medios físicos, van aparecer distintos yacimientos de diferentes minerales que van a facilitar su explotación y que van a convertir a esas regiones en zonas de explotación especializadas. También influirá en la distribución de la producción.

Las características principales de todo el relieve es la orientación mediana de norte a sur. En ella se distinguen 5 unidades morfoestructurales:

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          1º Estaría el escudo canadiense. Se encuentra al noroeste de Norteamérica y es el más antiguo. También es el núcleo principal y a su alrededor se vertebran las restantes unidades.

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          2º Los Apalaches. Tienen disposición noreste-suroeste. Se inician en la zona de Terranova para terminar casi en el golfo de Méjico. Se continúan en unas estribaciones montañosas denominadas montes Orzak y Owachita.

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          3º Las llanuras centrales. Tienen forma de triángulo. Se extienden desde el océano glaciar Artico hasta el Atlántico. Se trata de grandes planicies.

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          4º El sistema occidental. Tiene dos cordilleras, una más hacia el este cuyo punto más importante son las Montañas Rocosas y otra alineación más occidental que sigue la costa del Pacífico.


Evolución morfológica

La historia comenzaría en el Paleozoico. El escudo canadiense ya existía en el periodo precámbrico. Constituía una de las diversas unidades sueltas que existían ya en esta era. En el periodo paleozoico, esas unidades sueltas se unen formando la Pangea. Al chocar todas las masas van a aflorar una cordillera montañosa que va a ser los Apalaches. Posteriormente será arrasada por la acción de agentes erosivos.

En el mesozoico se va a abrir el mar Atlántico. Al separarse las masas y formarse el mar, desplaza la placa hacia el oeste de manera que llegan a chocar la placa del océano Pacífico con la de Norteamérica. Cuando chocan una placa occidental y una oceánica, la continental flota por ser menos densa por lo que la placa marina se subduce. Al subducirse, el material de la placa oceánica entra en calor, hace magma y éste aflora a la superficie formando volcanes. De esta manera, se forma en la costa del Pacífico toda una zona volcánica que incluye las montañas Rocosas. También, a la vez, en la zona de los Apalaches se crean una serie de fallas, bloques, quedando fracturados en distintas posiciones.

Por último llegaríamos al cuaternario. Es la última época y con ella la aparición de las glaciaciones que llegan a cubrir la práctica totalidad de la fachada norte.

El escudo canadiense


Es un zócalo precámbrico. Posee los materiales más antiguos y se le suele denominar “el núcleo originario de Norteamérica”. Tiene al sur, los Grandes Lagos; al oeste el río Mckenzie; en el centro estaría la bahía del Hudson y al norte la tierra de Dauphin. Los materiales principales son las rocas cristalinas, también llamadas ígneas o magmáticas y rocas metamórficas.

Las formas de relieve principales son las planas, tiene un relieve tabular que está basculado hacia su centro hasta hundirse en la bahía del Hudson. En los bordes tiene escapes de falla, discontinuidades grandes en pendiente donde podemos encontrar, pe., las cataratas del Niágara. Este frente, abrupto en los bordes, fue uno de los obstáculos para la colonización. Por último, otras formas que han retocado el escudo han sido los glaciares, como puede observarse en los lagos y en los depósitos morreicos.

En esta zona, los minerales más abundantes son: el hierro, el níquel, el plomo, el uranio, el cobre, el zinc y el oro. El más importante es el hierro porque los puntos en los que ha sido hallado han pasado a formar parte del cinturón manufacturero. Hubo una gran explotación del mineral con un transporte por vía fluvial, lo cual propició, en épocas posteriores, la instalación de toda la industria.


La llanura atlántica

Es una prolongación de las llanuras centrales. Es una franja sedimentaria donde han ido asentándose los materiales de sedimentación de las distintas épocas. Sus limites son: desde New Brunswuick hasta Florida y el Golfo de Méjico. Sus formas de relieve son formas suaves, bastante llanas, con suelos aluviales muy fértiles lo que permite relacionarlo con la agricultura, principalmente plantaciones para la exportación.


Los Apalaches

Son de época paleozoica. Tienen una largura de 3600 Kms. Es un relieve formado por el choque de la Pangea, modelado por los agentes erosivos y más tarde rejuvenecido de forma contemporánea a la formación de las montañas Rocosas, a partir de una serie de líneas de falla, lo que dará una erosión diferencial entre unas líneas paralelas que van a ser crestas resistentes, con materiales como la cuarcita o arenisca. Estas alineaciones están separadas por valles formados con materiales más deleznables como esquistos o margas. Sobre estos valles se configura la red hidrográfica que siempre es ortogonal. Todo el conjunto forma un tipo de relieve conocido como relieve apalachense. Esta cordillera tiene escasa altitud, los picos más altos rondan los 2000 mts y además sufrió una fuerte erosión durante la  época glaciar.

Los recursos energéticos que se encuentran en esta zona son:

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          en el sector oriental, en el límite con la llanura atlántica, tenemos un escape de falla que permite la instalación de centrales eléctricas.

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          En el sector occidental presenta un suave escalonamiento del relieve con importantes yacimientos hulleros que, junto con los metalíferos del sector oriental, sirvieron de soporte a la primera revolución industrial. Partiendo de aquí surgieron los centros de especialización minerometalúrgica.

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          En la zona sur de la cordillera encontramos yacimientos de bauxita.

Las llanuras central

Se localizan entre los Apalaches y el Escudo Canadiense. Son más altas en la zona norte y van disminuyendo su nivel según se acercan al Golfo de Méjico. Así, en el norte tenemos alturas que rondan los 500 mts. De altitud para terminar a nivel  del mar.

Estas llanuras son un fragmento continental paleozoico hundido por la tectónica de fractura. Es una zona de colmatación, mediante los sedimentos derivados de acciones erosivas que van despositándose en capas horizontales, formando paquetes sedimentarios de gran espesor de diversas edades, desde paleozoicos hasta cuaternarios. También presenta horst, que son los montes de Ozar y Owachita.

Un accidente geográfico importante de esta zona es el río Missouri, que recorre toda la llanura. Es una gran vía navegable y, lo más importante, de toda Norteamérica. A través de esta red se van a comercializar todas las materias primas y todos los productos agrícolas.

Como recursos principales de la zona tenemos los hidrocarburos. Se forman en las rocas sedimentarias. Tenemos gas, petróleo y carbón. Así vemos que EE.UU. es el 2º productor mundial de gas natural y petróleo y también de hulla. Esta zona es la llamada “cinturón de los hidrocarburos” que tiene su inicio en Alberta (Canadá) hasta la plataforma continental del Golfo de Méjico, con yacimientos más residuales en Pennsylvania y California. Por su parte, el llamado “cinturón de la hulla” se extiende desde las Montañas Rocosas hasta los Apalaches.


Las Cordilleras Occidental

Son las más jóvenes y también las más abruptas. Van desde el estrecho de Behring hasta el Golfo de Méjico. Surgen en la compresión con la placa marina del Pacífico y da lugar a zonas volcánicas. En ella aparece el volcán de Sta. Elena, uno de los más importantes con fuertes erupciones y también la falla de San Andrés. Esta zona es muy inestable y ha sufrido grandes terremotos a lo largo de la historia ya que está incluida dentro de la llamada Tierra de Fuego.

La forma de este sistema occidental es de ensanchamiento según se va acercando hacia el sur. En realidad son dos líneas de cordilleras y entre ellas hay una serie de cuencas que van a individualizar cada cordillera. Por un lado tenemos la alineación orienta con los montes Brooks y Mckenzie y luego ya las Rocosas.

Estas se formaron al final del Mesozoico. Tienen una gran entidad porque en ellas encontramos picos de más de 4000 mts de altura. También fueron erosionadas y posteriormente rejuvenecidas por una serie de fallas. Representaron un importante obstáculo para el poblamiento de la zona.

En cuanto a los minerales son importantes las minas en los sedimentos paleozoicos. Tiene recursos muy variados con esquistos de hierro, cobre y carbón. Podemos considerarla como la primera región mineralógica de EE.UU.

Por otra parte, hacia el oeste, tenemos las depresiones. Una es la del Yukon, por la que pasa el río del mismo nombre que es la única cubeta que tiene salida al mar. Siguiendo hacia el sur encontramos la Columbia británica, la gran cuenca en la que está el Gran Lago Central, que tiene hasta 1000 mts de anchura. Suelen tener una altitud que ronda los 500 mts. Y está muy aislada del exterior por estar bordeada por las dos cordilleras por lo que no recibe masas de aire condiciones que favorecen la aparición de algunos desiertos. Por tratarse de planos hundidos encontramos en ellas algunos horst y algunos macizos volcánicos.      Los recursos minerales afloran al contacto con los batolitos de la Rocosas.


La alineación occidental

Seria la que sigue la alineación del Pacífico. En ella encontramos los Montes Mckenzie y la Selvas Costeras.

Como recursos asociados tienen los recursos petrolíferos californianos y saltos hidroeléctricos en las selvas Cascada y Sierra Nevada.


El clima

Factores climáticos:

- La latitud: influye porque tenemos una amplia variación latitudinal. Norteamérica se sitúa entre los 70º norte de Canadá y los 25º norte en el Golfo de Méjico. Esto significa  una variación de unos 55º.

¿Cómo influye esto en el clima? Se producen variaciones térmicas de norte a sur como consecuencia del distinto ángulo de incidencia de los rayos solares, cuanto más cerca del Ecuador la incisión de los rayos es más vertical, con lo cual tendremos más calor; en cambio en los polos es más oblicuo y por tanto más frío.

- Las corrientes marinas: Si nos fijamos en el paralelo de 40º que separaría las corrientes cálidas de las frías en cada fachada. Al norte de los 40º en la fachada occidental, la del océano Pacífico, tenemos la corriente cálida de Kurosio, también conocida como la corriente cálida de Alaska. A la misma altura en la fachada oriental tenemos la corriente fría del Labrador que procede de Groenlandia y se dirige hacia las costas de Terranova.

¿Qué efecto tienen en el clima? Las corrientes cálidas (Kurosio y el Golfo) engendran masas de aire calientes, producen una anomalía térmica positiva entre los 40 y lo 60º de latitud, de manera que la temperatura será más calidad de lo que correspondería a la situación geográfica.

Por otro lado, las corrientes frías y la descendencia de agua fría que se da en California ejercen el efecto contrario refrescando los climas. Pero estas corrientes también ejercen influencia sobre las precipitaciones. Las corrientes cálidas dan lugar a masas calientes y húmedas que son inestables y provocan precipitaciones. Las corrientes frías darían lugar a masas frías y secas, lo que genera una ausencia de precipitaciones.

- La costa poco recortada: Podemos observar que las costas americanas no se introducen mucho hacia el interior y a la vez la gran extensión de superficie plana que llega a tener una anchura máxima de 5000 Km  junto a lo anterior favorece una continentalización del clima, hace que las influencias oceánicas no puedan introducirse hasta el interior del continente. A la vez otro factor entra en juego y es la disposición meridional del relieve ya que las principales alineaciones montañosas están orientadas de norte a sur de manera que detiene las influencias marítimas, ejerce un efecto barrera y hace que las corrientes cargadas de humedad no puedan introducirse en el interior del continente ya que descargan en la montaña la mayoría de las precipitaciones y provoca que el interior sea mucho más seco.

Por otro lado, la orientación norte-sur del relieve hace que las masas de aire recorran el continente sin obstáculos, tanto las que provienen del norte como las que llegan del trópico.

- Las masas de aire: Las principales son las de aire polar y las de aire tropical. Las masas de aire polar tiene su origen en la zona subártica y son frías. Dentro de ellas distinguimos: las continentales que son frías y secas, tienen su origen en Canadá y se desplazan hacia el sur; las marítimas que son dos: la del Pacífico y la del Atlántico. Las dos son húmedas pero la del Pacífico tiene su origen en el Atlántico norte, afecta a la costa noroeste y da lugar a frío y precipitaciones.

En el sur dominan las masas tropicales:

-          La continental, cálida y seca, tiene su origen en el noroeste de Méjico, provoca fuertes olas de calor.

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          Las marítimas que son tres: la del Golfo que es caliente y húmeda, su influencia llega hasta los Grandes Lagos, da lugar a tiempo cálido, húmedo e inestable así como a un verano cálido y asociado con tormentas; la atlántica que tiene su origen en las Bahamas y produce los mismos efectos; y la del Pacífico, que tiene su origen en la zona de bajas presiones al sudoeste de California y en el invierno suele afectar al litoral sur de California.
Estas masas de aire tienen un movimiento generalizado: por un lado, en invierno la situación general es que haya altas presiones en el área del escudo canadiense, entonces la masa de aire polar que es fría y seca desciende hasta el golfo con gran facilidad porque no tiene relieves que se lo impidan. Esta masa polar fría y seca va a dar lugar a bajas temperaturas y olas de frío en el interior. Aún así, habrá una influencia muy tenue de las masas de aire tropical marítimo que suavizara la temperatura dando lugar a lluvias en el interior. En cambio, en el verano este movimiento es totalmente diferente. Se dan las altas presiones en el Atlántico y la masa de aire tropical marítima sube hasta los Grandes Lagos dando lugar a un clima cálido y húmedo, aunque en el norte sigue teniendo gran influencia el clima polar lo que hará que tengas mayor humedad pero menor temperatura.

Sobre las precipitaciones podemos decir que la mitad oriental es húmeda mientras que la mitad occidental es más árida situándose entre ambas el meridiano de 98º.