El fenómeno pictórico del siglo XX es muy complejo. Se suceden rápidamente las tendencias pictóricas, a veces incluso aparecen varias tendencias de una forma simultánea.
La pintura de forma especial refleja los cambios políticos, sociales, económicos, de esta época.
Diversos factores influyen en el nuevo rumbo que toma la pintura:
- El desarrollo de los presupuestos pictóricos impresionistas y postimpresionistas.
- Los progresos de la fotografía que se manifiesta como el mejor medio para representar con total objetividad la realidad.
- El descubrimiento y divulgación del arte de otras culturas, principalmente el negro y el oceánico.
Los avances y descubrimientos técnicos y científicos, como, por ejemplo, las teorías psicoanalíticas de Freud (especialmente las referentes a las representaciones oníricas) y la teoría de la relatividad de Einstein (demuestra la pérdida de valor real de la geometría tridimensional, base de la representación espacial tradicional). El individualismo, que empuja a cada artista a forjarse su propio estilo, dificulta el análisis del arte contemporáneo por la práctica imposibilidad de clasificar a los artistas en unos grupos concretos y sistematizados.