Todos sabemos qué es Delphi (lo sabemos ¿no?), pero si preguntamos a alguien qué es PowerBuilder ya empezaríamos a ver caras más raras.
Se trata de una herramienta de desarrollo orientada a aplicaciones de gestión contra bases de datos. Algo así como un Oracle Developer/2000 o el Access de Microsoft, pero profesional, multiplataforma, cliente/servidor, orientado a objetos y capaz de acceder homogéneamente a cualquier base de datos que soporte SQL (hoy en día el 99%).
PowerBuilder tiene bastante andadura a sus espaldas. Comenzó como un producto revolucionario de PowerSoft, y aunque las ideas que intentaba poner en práctica eran bastante buenas, se parecía más a una escopeta de feria que a una herramienta profesional.
Por aquella época no pasaba de ser una utilidad para crear pseudo-aplicaciones, que permitía ventanas, menús y poco más. No soportaba ni herencia, ni polimorfismo, y a duras penas hacía bien lo que se suponía que hacía. Vamos, un auténtico desastre.
Salió en 1990, allá cuando Windows 3.0 era un juguete, considerado sin futuro (confieso que yo también lo subestimaba) y aunque muy limitado en principio, la idea caló hondo y tuvo mucho éxito en EEUU, sobre todo debido a su especialización en el campo del desarrollo de bases de datos SQL (en aquella época había un gran vacío), su perfecta adaptación con Oracle y el éxito de uno de sus objetos: la DataWindow (por ahora, para hacernos una idea pensad que los formularios de Access se basan en este objeto).
No fue hasta la versión 4 (aún para Windows 16 bits) cuando se consolidó como una buena herramienta de programación, corrigiendo todos los errores y soportando (casi) complemente la orientación a objetos. En esta época estaba saliendo al mercado Delphi con su primera versión.
Cuando Delphi 1 iba a aparecer, la gente de Borland tenía un gran miedo: la popularidad de PowerBuilder en el campo de las bases de datos era muy importante, y quizá llegaban demasiado tarde, ya que los de PowerSoft llevaba 4 años depurando su herramienta (y la verdad es que lo consiguieron bastante bien). También se enfrentaban a Visual Basic, pero de este no hablaremos en nuestro artículo.
Una de las estrategias que utilizó Borland para convencer a sus posibles clientes, fue publicar distintos artículos y estudios comparativos de ambas herramientas. Lógicamente, los artículos los escribía gente de Borland, o consultores "independientes" a petición de ellos, y se puede decir que no era demasiado objetivos. En todos estos artículos se concluía con que PowerBuilder no era una herramienta válida, que su ejecución era demasiado lenta, y que la filosofía de programación de Delphi era infinitamente mejor que la de PowerBuilder.
La gente de PowerSoft, y varios sites dedicados a su herramienta, comenzaron a quejarse de la situación, enviando cartas de protesta e intentando hacer un boicot contra Borland, pero luchar con "el Borland de aquella época" era demasiado, sobre todo para una empresa pequeña. La batalla estaba perdida de antemano.
A partir de la versión 5 (la primera que compilaba en 32 bits), comenzaron a desarrollar DPB (Distributed PowerBuilder), un sistema de programación distribuida para aplicaciones multi-capa.
También a partir de esta versión, se incluyó un conjunto de librerías base (o FrameWork) denominado PFC, es decir: PowerBuilder Foundation Classes. Aunque estas librerías no son imprescindibles para desarrollar aplicaciones, su utilización está muy extendida, ya que nos ofrece un repositorio de objetos muy completo que nos ahorrará muchas horas de trabajo, además de una filosofía muy ingeniosa de diseño.
A la vez que salía al mercado la versión 5, Sybase realizó la compra de PowerSoft, absorbiendo así la herramienta PowerBuilder, la base de datos SQL Anyware y el compilador Watcom C++, entre otros productos. De este modo, Sybase se introducía en el mercado de las herramientas de desarrollo con una comunidad de programadores bastante amplia (sobre todo en EEUU). Según hemos visto después, Sybase tenía planeado orientar todas estas herramientas hacia su ya consolidada base de datos y hacia el entorno Unix. Sybase es un importante fabricante de bases de datos para Unix desde 1980, de hecho, SQLServer comenzó siendo un proyecto conjunto entre Microsoft y Sybase, pero al final se dividió en dos productos: uno para Windows (que se ha convertido en SQLServer) y otro para Unix (la base de datos Adaptative Server de Sybase).
En la versión 6 se consolidó la arquitectura del DPB, hasta el punto que la programación distribuida es una de las características por las que PowerBuilder es conocido y apreciado.
También se comenzó a orientar la programación de internet y fue en la versión 7 cuando salió la HTML-Datawindow, un objeto capaz de generar páginas HTML a partir de consultas SQL en cualquier formato, además de importantes cambios en el entorno de desarrollo.
Ahora mismo ya está la versión 8 en el mercado, que ha aportado cambios menores (gestión de excepciones, cambios en el IDE, etc.), y ya están en la fase final de desarrollo la versión 9 (que promete soportar código C++ para creación de componentes).
Ahora vamos a ver qué decían de cierto todas aquellas comparativas...
