“La ingeniería genética es un método que modifica las características hereditarias de un organismo en un sentido predeterminado mediante la alteración de su material genético. A través de un conjunto de técnicas biotecnológicas se realiza manipulación del ácido desoxirribonucleico o ADN[19] (Ver Glosario), la cual implica hacer una intervención en la masa hereditaria de un organismo para cambiar sus cualidades. Se traslada fundamentalmente material genético de una especie a otra para dar origen a una cualidad deseada.
Resulta apropiado entonces, hacerse la siguiente pregunta: ¿Es el traspaso de genes entre diferentes especies potencialmente peligroso y éticamente cuestionable ya que viola la integridad de las mismas?[20] El frente contestatario se compone principalmente por ecólogos y biólogos de campo que (incluyendo genéticos de poblaciones y evolutivos) que rechazan la idea de que la introducción en un organismo de un gen de una especie filogenéticamente no relacionada sea algo equivalente a la tradicional mejora que logra la hibridación de especies o géneros emparentados; en el primer caso creamos una combinación inverosímil en la naturaleza (un gen bacteriano en una planta superior, o viceversa), mientras que en el segundo estamos limitados por las barreras evolutivas que la naturaleza ha impuesto al intercambio de material genético entre especies.
La réplica de los biotecnólogos señala que la ingeniería genética es una técnica muy precisa, ya que sólo introduce uno o dos genes perfectamente caracterizados, con lo que esta práctica presenta ventajas frente a la mejora tradicional (que es aquella que se produce por combinación de semillas que transmiten un fenotipo o característica deseada), en la que junto a los caracteres buscados se transfiere una enorme cantidad de material genético sin caracterizar y de la cual se desconoce su impacto.
Sin embargo, uno de los asuntos más difíciles de resolver en la ingeniería genética es la de los efectos indirectos o no previstos que se pueden derivar de la interacción del gen transgénico con el fondo genético de la planta receptora. Actualmente la técnica no permite la inserción exacta de éste en un lugar elegido, sino que el proceso es aleatorio. Por lo tanto, se desconoce cómo puede afectar esta integración dinámica del genoma receptor y por sobre todo la expresión de otros genes y por lo tanto el metabolismo de la planta. Lo más importante es evaluar el riesgo del gen que se introduce. [21]
Algunas plantas manipuladas contienen genes para hacer ineficaces a los antibióticos. Estos pueden ser absorbidos por los microorganismos del suelo o por las bacterias patógenas que se encuentran en la flora intestinal de los animales y humanos, con el riesgo de hacerse invulnerables a los antibióticos. Con una sola mutación en un gen de resistencia a un determinado antibiótico se puede generar resistencia a todos los antibióticos de una misma familia, incluso los de nueva generación.
Para comprender mejor estas ideas es necesario mencionar que las propiedades de una sustancia están intrínsecamente determinadas por su estructura química, es decir por su molécula constitutiva, que pueden ser orgánicas o inorgánicas. Inorgánicas en el caso de aquellas construidos por ejemplo por elementos tales como hidrógeno u oxigeno. Las moléculas orgánicas más importantes son las proteínas y los ácidos nucleicos, ambos son macromoléculas, es decir moléculas muy largas constituidas por miles de átomos que forman una cadena lineal.
“El ácido nucleico, bajo la forma de ADN, está implicado en la herencia, las proteínas por su parte tienen variadas funciones en la piel, nuestros músculos, cabellos, la hemoglobina es una proteína que transporta oxígeno en la sangre, las hormonas, los anticuerpos, las enzimas responsables de las transformaciones químicas, la síntesis de vitaminas, la digestión de los alimentos, la combustión del azúcar, etc. Las proteínas a su vez están compuestas por aminoácidos; existen veinte diferentes, es decir veinte estructuras químicas diferentes, un alfabeto de veinte letras con las cuales se puede armar un número infinito de palabras.”[22]
En Junio de 2000, los medios anunciaron que se había completado el borrador preliminar del genoma humano, contaron una historia sorprende de la humanidad, “por primera vez en la historia terrestre una especie ha leído su propia receta. El genoma humano es un manual de instrucciones para construir y hacer funcionar el cuerpo humano, este contiene mensajes del pasado remoto y del presente, de cuando éramos criaturas unicelulares y de cuando adquirimos costumbres culturales, el debate genético inundó a los medios con los OGM, clonación e ingeniería genética. Los genomas animales como vegetales están escritos con palabras de tres letras: A, C, G y T, que significan adenina, citosina, guanina y timina. Las páginas están escritas en largas cadenas de azúcar y fosfato llamadas ADN.”[23] Cada cromosoma está constituido por un par de larguísimas moléculas de ADN, estas pueden fotocopiarse (replicación) y leerse (traducción). Con estos elementos básicos trabaja la ingeniería genética, de ahí la importancia de lo que hacemos con dicho patrimonio.
Un patrimonio del cual Craig Venter, el científico que fue quizás quién más avanzó en esta biotecnología, al trabajar en la empresa Celera Genomics, se embarcó en una sórdida carrera por obtener las patentes.
La ingeniería genética incluye un conjunto de técnicas nacidas de la biología molecular, entre las que se destacan:
· “La tecnología del ADN recombinante: con la que es posible aislar y manipular un fragmento de ADN de un organismo para introducirlo en otro.
· La secuenciación del ADN: técnica que permite saber el orden o secuencia de nucleótidos que forman parte de un gen.
· La reacción en cadena la polimerasa (PCR): con la que se consigue aumentar el número de copias de un fragmento determinado de ADN.”[24]
Los genes son segmentos separados de ADN que codifican la información necesaria para juntar una proteína específica. Las proteínas funcionan entonces como enzimas que catalizan reacciones bioquímicas, o como unidades estructurales o de almacenamiento de una célula, y contribuyen a la expresión de una característica determinada.
Entre los instrumentos más importantes del equipo del ingeniero genético están las enzimas que desempeñan funciones específicas en el AND.
“La imagen anterior muestra la estructura del ADN como una doble hélice con el elemento fundamental de fosfato de color amarillo verdoso y las bases en blanco y azul verdoso oscuro. Las figuras azules y rojas representan la estructura tridimensional de una enzima de restricción, que reconoce y corta el ADN en una región especifica de éste. Otras enzimas llamadas ligasas unen los extremos de 2 fragmentos de ADN, estas y otras enzimas permiten la manipulación y amplificación del ADN y son elementos esenciales para unir los ADN de dos organismos no emparentados”.[25]
Las aplicaciones de la ingeniería genética son numerosas ya que permite utilizar plantas y animales transgénicos, así como organismos modificados para producir fármacos y otros productos como la insulina, la hormona del crecimiento, interferones, nuevas vacunas y clonación de animales.
Algunos autores hablan de la mistificación del gen, la revolución tecnológica manifestada como la nueva alquimia, y la polémica sobre los alimentos transgénicos, las patentes animales, la mercantilización como corriente negativa que ve en la ingeniería genética el agravamiento y el colapso de los ecosistemas. El hombre como ser inteligente, culmine en la escala de la evolución, pareciera no poder escapar a la ilusión de poder cambiar el mundo en una corta generación. En palabras de Stephen Jay cuando decía: “La falacia hereditaria no es la simple afirmación de que el C.I. es hasta cierto punto “heredable”, sino la equiparación de “heredable” con “inevitable”.[26] Está escrito en las bases de la vida, ¿es acaso un no poder escapar a ese determinismo genético-proteico? ¿Es esa característica de sabiduría, su más grande debilidad y propulsora de lo que podría constituirse en una catástrofe?
Al describir Darwin su teoría de la evolución por descendencia se observan dos efectos inmediatos, por una parte explica la diversidad, y por otro lado, produce la noción de algo que comienza con un ancestro, concibiendo así su conocida “selección natural”, que explica las diferencias entre individuos, que pueden ser transmitidas de generación en generación, el punto clave descubierto por éste, algunas de estas variaciones pueden transmitirse a los descendientes, pero esta variación era consecuencia de factores ambientales, por lo tanto dedujo que la presión ambiental selecciona naturalmente a ciertos individuos, creando modificaciones en su descendencia. Lo cual indica que existirían cambios ambientales significativos que harían que ciertas características de una especie o especies enteras sean preferidas a otras. Emergiendo el concepto de adaptación al medio ambiente.
Para la teoría evolucionista, “una planta o un animal bien adaptado es aquel que deja tras de sí muchos descendientes y de los cuales se tiene la certeza de que al menos uno sobrevivirá. Si una especie no tiene descendencia es imposible volver a encontrarla más adelante en el tiempo, por lo tanto una especie tiene muchos descendientes o tiene pocos pero protegidos. Los seres humanos prefieren la segunda estrategia y los insectos la primera. Ambos métodos buscan garantizar la continuidad de la descendencia, y ésta es la medida de la adaptabilidad de su especie”[27] ¿Podría mezclarse genomas de insectos y seres humanos de una manera viable considerando su diferente propuesta de perpetuación?
Tanto la teoría darwiniana de la selección natural como la aparición de los estudios hereditarios a través del ADN en 1930, pasaron a llamarse la nueva síntesis. La vida podía explicarse en función de un solo árbol genealógico, en el cual un pez está más cerca de un caballo que ambos de la ameba, ya que ésta tiene más cercanía con una planta que con un pez. Esta visión pudo dibujarse como un árbol análogo a un río que baja por una montaña, dando vida a una multitud de riachuelos y fue conocida como la deriva natural de los seres vivos, dando origen a los diversos linajes. ¿Es viable mezclar los diversos linajes en una búsqueda de nuevas combinaciones genómicas? ¿Qué sucede con la estabilidad genómica lograda a través de cuatro mil millones de años de evolución?
El hecho de que la vida afecta el entorno de la misma manera en que el entorno afecta a la vida es un acoplamiento muy hermoso. El oxígeno es el ejemplo más clásico, al comienzo de la vida era un veneno, pero gradualmente los organismos comenzaron a transformarse y se convirtió en fuente de respiración para el planeta y toda la gama de organismos terrestres. Es así como descubrimos que la historia de la vida está hecha de muchos pasos diminutos, el origen múltiple de las especies basado en la transformación de las células primitivas en células más complejas. “Como también descubrimos el fenómeno del altruismo biológico, en el que en plantas e insectos se observan comportamientos interdependientes de los cuales la planta favorece la sobrevivencia del insecto y el insecto la sobrevivencia de la planta, es decir existe cooperación mutua”.[28] Esta alianza viviente favorece el equilibrio de los ecosistemas, en nombre de la sobrevivencia recíproca, no sólo de la individual. ¿Cuál sería el impacto ambiental de la contaminación por polen? ¿Si desaparecen las plantas que cooperan con los insectos, qué sucedería en el ecosistema?, ¿Cuál será el impacto sobre las distintas especies?, ¿Lograrán adaptarse en corto tiempo las especies a este nuevo escenario?
La réplica de los biotecnólogos señala que la transferencia de polen entre plantas relacionadas evolutivamente es muy frecuente, dando origen a híbridos, domésticos y silvestres. No se puede acusar a los transgénicos de esto, dicen, lo que se debe analizar caso por caso es si la formación de híbridos parentales lleva a efectos indeseados, a través de un estudio en profundidad y de genética de poblaciones.
Por otro lado, el hecho de pensar a la evolución dirigida hacia nosotros como el producto más fino es parte del paradigma neodarwiniano, en la cual ésta mejora progresivamente y puesto que somos su última expresión, tendríamos que ser los mejores. “Sin embargo, si se trata de cuán bien adaptada está una especie, tendríamos que observar su longevidad, y de acuerdo a este parámetro, las bacterias serían las más idóneas, ya que han sobrevivido a lo largo de toda la evolución; permanecieron invictas a la glaciación, y probablemente sobrevivirían a un ataque nuclear”[29], intentar alterar sus genomas es terminar precisamente con lo que es parte constitutiva de su fortaleza.
Para el doctor Fernando Monckeberg, Premio Nacional de Ciencias 1998, fundador del INTA y de la Corporación de la Nutrición Infantil (CONIN), la cual aún preside, y decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad Diego Portales, explica que la transferencia de genes asusta mucho, aunque es algo inherente a la biología. “Yo comprendo que haya temor casi religioso de alterar las leyes que la naturaleza ha tomado años en evolucionar, pero esa comunicación de genes entre las distintas especies se está produciendo todos los días y es la base de la evolución”. Pero ¿hay peligros concretos para los consumidores de alimentos transgénicos? le pregunta Pilar Hurtado en entrevista de Octubre de 2004: A lo que responde: “No hay forma de que un gene determinado se introduzca en nosotros al comer un alimento, si yo traspaso un gene a una semilla, al ingerirla ese gene no se va a incorporar en mi sino que se va a metabolizar en el estómago, de manera que no hay ninguna posibilidad de que un gene determinado vaya a incorporarse por la vía digestiva. No veo razones para oponerse a que se modifiquen genes de las plantas que le dan características que pueden ser muy útiles”.[30]
Para interpretar la opinión del doctor Monckeberg, tendríamos que determinar lo que entiende como “comunicación entre las especies”, ya que como explicáramos en párrafo anterior, en la naturaleza no se produce esta inserción de genes en forma natural, lo que ha sucedido en la historia de la evolución ha sido una adaptabilidad de éstas a su medio ambiente a través de mutaciones de su propio DNA como respuesta acomodativa a cambios en el medio ambiente, o bien la transmisión de ciertos fenotipos (características físicas) que los dotarían de una mejor adaptabilidad al ecosistema, cuyos rasgos serían sustentables con la vida de la misma y que la naturaleza desearía transmitir a su descendencia.
Ahora bien, respecto de la aseveración de la ingesta de transgénicos, tendríamos que mencionar lo que la literatura señala con relación al cambio que las reacciones químicas al interior del metabolismo de un organismo ya sea planta o animales comestibles causan en los seres humanos: nuevas toxinas, producción de substancias cancerígenas, alteración de valores nutricionales de los alimentos, ya sea en forma positiva o negativa, así como los innumerables casos de aumento de alergias descritas en países del hemisferio norte, inundados con este tipo de productos, tal es el caso de la soya modificada con genes de un tipo de nuez, que en 1996 tuvo que retirarse del mercado al descubrirse que podían provocar una respuesta fatal en personas susceptibles.
“Se calcula que el 2% de los adultos y el 8% de los niños son alérgicos a ciertos alimento y aproximadamente un cuarto de la población ha sufrido alguna vez una reacción alérgica ante determinados alimentos. Como éstos alimentos no llevan una etiqueta informativa, quienes sufren de estas alergias no tienen como saber si lo que van a consumir puede representar algún riesgo, o en caso de sufrir una reacción alérgica, qué ingrediente la provocó.”[31]
Además de exponer antecedentes acerca de las sustancias químicas que componen a los genes, se trata de poner en la discusión el principio de la vida, de un ordenamiento que tomó cuatro mil millones de años entre cinco millones de especies, surgiendo un ser humano, el cual se copió y transformó, vio cambiar la superficie del planeta, de un lugar polvoriento a un paraíso de verdor. Un principio de vida que recordarnos en palabras de Alexander Pope en su Ensayo sobre el hombre: “Otras formas suplen a todas las formas que perecen, (De uno en uno dejamos de respirar y morimos), como burbujas en el mar nacidas de la materia, se elevan, se rompen y a ese mar regresan.”[32]
· ¿Se han considerado los riesgos ambientales, sociales, económicos y políticos que produciría la ingeniería genética?
Entre los riesgos que pueden representar se destacan las enfermedades en seres humanos, animales y plantas, aumento de la susceptibilidad a enfermedades, disminución de la eficiencia en tratamientos veterinarios, efectos alergénicos. Entre las consecuencias sobre el medio ambiente se destacan las alteraciones en la cadena trófica y la pérdida de biodiversidad, ya que los transgénicos favorecen el monocultivo, además la polinización y la irradiación de genes por efecto del viento hacen que un cultivo transgénico traspase sus límites para propagarse sin control hacia áreas aledañas invadiendo, mutando y finalmente haciendo desaparecer a otras especies nativas, muriendo aves, insectos y animales asociados a esas formas de vida vegetal.
· ¿Son los efectos irreversibles?
Los efectos por contaminación son irreversibles, una vez contaminados los cultivos no se puede volver atrás.
· ¿Cuáles son las metas sociales y los criterios éticos que guían la investigación?
Algunos analistas ligados al mundo de la biotecnología se oponen a introducir en sus reflexiones los temas sociales porque plantean que habría que justificar por qué precisamente se han escogido a los productos derivados de la nueva biotecnología como los únicos que deberían requerir análisis socioeconómicos previos, algo que no se ha hecho con bienes de consumo y que no ha adoptado algún organismo internacional. “Significaría un aumento de precios para los consumidores derivados de costosos análisis socioeconómicos, para el medio ambiente, porque retrasaría o impediría la adopción de técnicas más ecológicas y que requieren de menos productos químicos, y para los países en desarrollo, que no podrían permitirse dichos lujos, dificultando herramientas valiosas para aumentar su producción de alimentos y levantar nuevos mercados. La regulación que se pretendería aprobar sería un desincentivo para desarrollar cultivos y variedades adaptadas a las condiciones locales de países en desarrollo, favoreciendo a cambio los productos de gran valor agregado o con altos precios de mercado, sólo al alcance de los países ricos.” [33]
