Una introducción informal a GNU/Linux - Software Libre y de Código Abierto

Las distribuciones

Como se vio en uno de los fascículos anteriores, el problema de un sistema GNU/Linux es que es algo muy fragmentado. Son centenares de aplicaciones, algunas de ellas ni fueron pensadas para ser usadas juntas. Construir un sistema UNIX mediante GNU y Linux es tarea harto laboriosa. Requiere muchísimo tiempo y sabiduría y suele desembocar en un sistema lleno de errores si no somos verdaderos expertos en el funcionamiento interno de un sistema operativo.

El problema se solucionó poco despues de que llegara el núcleo Linux. Se crearon lo que se llama hoy en día las distribuciones, que no son más que todos los binarios, librerías y scripts necesarios para que, usándolos adecuadamente, tengamos un sistema completo funcionando en nuestro ordenador. Si pensamos detenidamente qué es lo necesario simplemente para arrancar un sistema operativo vemos que no es una tarea trivial. Primero hay que cargar un bootloader que nos envíe exactamente donde esté el núcleo y cargarlo en el hardware. Luego cargar el núcleo en memoria y decirle que módulos debe usar y dónde los puede encontrar. Posteriormente iniciar las comunicaciones entre las unidades de disco y el núcleo (montar), activar todos los servicios tales como la consola, los servicios de transferenicia de archivos, el gestor de hardware... Todo esto son piezas que deben acoplarse bien.

Cuando estamos delante de un ordenador y en éste ordenador hay alguna versión de linux instalada no podemos obviar la distribución de la que se trata. Entre ellas hay tanto parecidos evidentes como diferencias irreconciliables. Debemos saber si estamos delante de un SuSE, Red Hat, Mandriva, Debian, Gentoo, Slackware, Ubuntu, Mepis... Cada una de ellas tiene particularidades que terminamos por agradecer o odiar, siendo la elección final algo personal. Yo uso Gentoo y Debian.

La creación y el crecimiento de las distribuciones terminó con el gran problema de los sistemas UNIX. Los sistemas gratuitos necesitaban piezas o tenían que ser montados manualmente, mientras que los comerciales eran terriblemente caros para un usuario normal. Si bien en un principio la instalación de una distrubución podía ser un continuo dolor de cabeza (como las primeras slackware o debian para las que soy demasiado joven), la evolución ha sido hacia la sencillez de instalación y uso, acercando linux al usuario medio.

¿Entonces puedo usar Linux para cualquier cosa?

Allá por finales de los '90, cuando M$ conseguía un monopolio que a día de hoy (2005) parece eterno, linux empezaba a ganar adeptos dentro de la comunidad UNIX. El hecho que estuviera basado en las herramientas GNU garantizaba que funcionara en casi cualquier hardware conocido. La distinción estaba clara. Mientras Windows tenía que dominar los ordenadores personales Linux era candidato a imponerse en el terreno de los servidores. Linux era y es estable, barato, robusto y abierto mientras que Windows es simplemente sencillo.

Acto seguido todas las empresas de software empezaron a programar sus aplicaciones sólo para Windows. Los gurús de la informática decían que el intérprete de comandos estaba muerto, que todo debía hacerse por menús y diálogos. Parecía incluso que toda esta filosofía iba a imponerse definitivamente, y lo sigue pareciendo.

El resultado ha sido que todas las aplicaciones que no son altamente profesionales existen sólo en entorno Windows. Normal, es el binomio perfecto. No es muy lógico programar algo que pretendes vender y hacerlo funcionar en una plataforma gratuita llevado por una comunidad que tiene como bandera la libertad de conocimiento. Linux daba y da pánico a algunas empresas de software, que programan para windows para ganar más dinero por su trabajo (cosa que tienen todo el derecho a hacer)..

Con el cambio de siglo se vio que linux era ya una plataforma madura. Superaba a Windows en potencia, escalabilidad, robustez y estabilidad. Esto significaba que era una gran plataforma de desarrollo de aplicaciones. Esto puso en marcha un proceso de “completado” de Linux. La comunidad de desarrolladores en Linux, muchos de ellos voluntarios que programan por hobby, empezó a pensar en las aplicaciones que le faltaban a Linux y se pusieron manos a la obra.

Durante estos últimos años hemos asistido a una revolución en lo que a cantidad y calidad de software para linux se refiere. Se han creado proyectos como OpenOffice.org, Mozilla, Freedesktop, Eclipse, kdevelop, k3b, anjuta, gaim, mplayer... Algunos de ellos esponsorizados por grandes empresas, otros creados por el trabajo desinteresado. También se han consolidado los entornos de escritorio como KDE, Gnome, XFCE... Proporcionando un entorno agradable y altamente configurable en el que agrupar todas esas aplicaciones. Además, algunos monstruos como IBM, HP, Novell, Intel o AMD han dejado de ver el software libre como una amenaza sino como una manera de controlar un desarrollo que de otro modo no podrían hacer.

Ahora linux puede usarse casi para cualquier cosa. Hay empresas que se resisten como Adobe, Macromedia, Corel... y obviamente Microsoft. Esto es porque todos los programas que dependan de plataformas no portables1 no existirán más que en Windows. Un claro ejemplo son los juegos, la mayoría de ellos programados con la API Direct3D de Microsoft. Quake, Doom 3 o Unreal, programados en OpenGL sí disponen de version en linux.

Algunos proyectos de software libre

Si nos vamos a las páginas www.sourceforge.net∞ o www.freshmeat.net∞, veremos gran cantidad de proyectos de software libre o gratuito. También veremos que mientras la mayoría son proyectos que no dependen del sistema operativo o para linux, los proyectos más populares son unos pocos clientes de bittorrent o emule para windows (triste pero cierto). En estas páginas se pueden encontrar proyectos muy interesantes como GAIM∞, un cliente de IM (instant messenger) que soporta todos los protocolos habidos y por haber (MSN, yahoo, jabber, gadu, AIM, irc...) y que podemos usar en cualquier sistema operativo. Mención especial merecen los siguientes proyectos.

Openoffice.org∞

Sun Microsystems, una empresa que mantiene una relación amor-odio con el software libre, tenía una suite de ofimática llamada staroffice. Staroffice tenía una versión para Windows a un precio módico que nadie compraba, así que decidió ceder el código fuente a la comunidad de desarrolladores para que crearan una suite de ofimática gratuita. Este proyecto esponsorizado por SUN se llama OpenOffice.org. Ha crecido tan rápidamente que se ha convertido en la segunda suite de ofimática más usada del mundo por detrás de Microsoft Office en tan sólo tres años. Además su calidad es tan manifiesta que el proyecto comercial de SUN, staroffice, se basa en OpenOffice.org y no a la inversa como en un principio. Obviamente podemos descargarla e instalarla sin pagar ni un euro y sn que nadie nos exija que nos registremos al cabo de 30 días. Es muy recomendable usar Openoffice.org en vez de MS Office en Windows para mejorar la distribución de documentos; se tiende a olvidar que los documentos .doc sólo se abren con MW Word con lo que se ayuda a extender mediante el pirateo la suite de M$ y el formato de documentos cerrado.

Mozilla

La fundación Mozilla, que vive en www.mozilla.org∞, fue una iniciativa de Netscape para donar el código de su Navigator a la comunidad. Así Netscape tenía a centenares de desarrolladores trabajando para ellos sin cobrar haciendo el mejor navegador del mundo. Total, el Navigator era gratuito... Durante algunos años Navigator y Mozilla convivieron como clones idénticos hasta que Netscape desapareció. Entonces la fundación Mozilla decidió hacer lo que siempre quiso, reescribir el código del renderizador html y crear el navegador que todo el mundo deseaba. El resultado de este proceso ha sido Mozilla Firefox y Mozilla Thunderbird. Un navegador y un cliente de correo que compiten directamente con el M$ Explorer y M$ Outlook en Windows mientras que en Linux son usados masivamente.

¿Se está ayudando al monopolio de M$ programando para su plataforma?

Es una discusión recurrente. Una de las dos corrientes mayoritarias dice que si se quiere popularizar el SL hay que escribir software portable para que el usuario de Windows lo descubra, lo use y decida dar el salto a linux. La otra dice que si todos estos productos sólo existieran en linux la plataforma Windows caería por el propio peso de su incompetencia. Creen que si una empresa necesita un navegador que no sea un boquete en la seguridad del ordenador como Explorer no hay que dejarle instalar Firefox en Windows, hay que obligarla a cambiar a linux. La seguridad no es el único motivo, una licencia de M$ Office Professional cuesta 500€ por puesto. Esto significa que una oficina con 100 trabajadores comporta ~25.000€2 de gasto sólo para escribir documentos con el ordenador, mientras que con OpenOffice.org el coste se reduce a 0€.

Aún así, tanto Firefox como OpenOffice.org siguen siendo de uso minoritario. La razón es el desconocimiento y, por qué no decirlo, la estupidez de muchos directivos de pequeñas y medianas empresas.

1Un programa es portable cuando el código no depende del sistema operativo. Si nuestro programa llama a la API de win32 no será portable en absoluto puesto que estas librerías no existen más que en windows. Si nuestro código necesita resolver un sistema de ecuaciones y llama a la librería LAPACK sí será portable porque existen versiones de esta librería en todos los sistemas operativos. El hecho que un programa no sea portable no significa que esté completamente atado a una plataforma. Existen capas de software llamadas emuladores que simulan entornos ajenos a nuestro sistema y hacen creer a un determinado programa que se encuentra en otro sistema operativo. Nunca se debe confiar en los emuladores, son mucho más lentos e inestables que un sistema operativo normal

2Teniendo en cuenta los posibles descuentos