Hay diseños que parecen poseer la propiedad de ser inmunes al tiempo, ya sea porque son cómodos o elegantes o simplemente bonitos, la silla Barcelona, los tenis converse all star, el blue jean y el "escarabajo" de la VW son muestra de ello, y aunque menos conocido, el manejador de ventanas del tipo NeXT forma parte de esa familia. Hoy, a dieciocho años de distancia de su creación, sigue manteniendo ese aspecto sobrio, elegante y futurista con el que nació.
La historia de este manejador de ventanas es curiosa. Después de que Microsoft "tomó prestado" código de la ambientación gráfica desarrollada por la gente de Macintosh (que a su vez tomó la idea de Xerox) y tuvo la gran idea de venderlo por separado del hardware (cosa que a la gente de Mac no se le ocurrió), la empresa Apple Computers entró en un pronunciado declive, al grado que su fundador Steve Jobs fue despedido. De pronto Jobs fue un joven multimillonario "retirado" con mucho dinero y mucho tiempo libre. Luego de un tiempo inició un nuevo proyecto. Pensó en fabricar un sistema poderoso tipo Unix pero con ambientación gráfica fácil de usar, rápida, configurable y limpia
. Jobs entonces fundó NeXT Inc., empresa que se dedico a desarrollar fabulosos framewoks de desarrollo que hasta la fecha se consideran no superados (el ya mítico framework OpenStep) y así en 1987 nació el manejador de ventanas y escritorio NextStep.
El resultado era todo lo que Jobs había prometido: era elegante, intuitivo, rápido y estaba años adelante del rudimentario y confuso Windows 3.0 de Microsoft. NextStep fue el primer equipo que tuvo funciones integradas al teclado (cinco años antes que nadie) y CD óptico (diez años antes). Desgraciadamente también estaba a varios miles de dólares por delante de cualquier PC de la época, era carísimo (algo así como $6,000 dólares) y sólo algunos ricachones y universidades pudieron tener el placer de adquirirlo y usarlo. Tal vez nunca en la historia de la informática se ha dado un caso como el de NeXT Inc., una empresa que tuvo una visión del software tan rica y completa y al mismo tiempo fracasos comerciales tan definitivos. NeXT estuvo al borde de la bancarrota, la salvacion vino del lugar menos esperado; Apple Computers, desesperada por tener un sistema operativo verdaderamente multitarea, compró a Next Inc. y Jobs se reincorpoó al equipo Mac. La influencia de NeXT sobre el Mac OS X actual ha sido definitiva, el BSD Mach kernel del OS X no es otra cosa que una extensión del kernel de NeXT y todo el código tiene remanentes de aquella empresa ochentera. Como dato curioso, el desarrollo de los links de hipertexto HTML fue hecho sobre equipos NeXT.
Equipo NeXTStep, 1988.
El software libre no podía ignorar los conceptos de diseño detrás de NeXT. El GNUstep es un proyecto de código abierto que retoma, mejora y revitaliza el mundo NeXT usando los conceptos y lenguajes de desarrollo modernos. Uno de los resultados notables de GNUstep es Window Maker, el manejador de ventanas heredero de NextStep. Si usted encuentra que los escritorios de Linux son demasiado parecidos a MS Windows, el cual tampoco le agrada, usted debe probar este escritorio. Gnome y KDE son fantásticos desarrollos del mundo abierto y sin ellos la expansión de Linux sería poco menos que imposible, pero quizás WindowMaker sea lo que usted ha estado buscando si compagina con la idea central del minimalismo: menos es más. Una de las ventajas de WindowMaker es su filosofía de no crecer más allá de su objetivo original: ser un escritorio estable, funcional y rápido. Crecer demasiado es uno de los defectos que hacen que algunos escritorios (libres y propietarios) con el paso del tiempo aparezcan cada vez más atiborrados de funciones e iconos que nunca se usan y hacen su equipo más lento, WindowMaker mantiene una lógica estricta en cuanto a los elementos que se pueden agregar y usted pronto verá que esa es una buena forma de trabajar.
