La tecnología a lo largo de los años ha provisto diferentes alternativas que han permitido a las personas ciegas y con baja visión, el acceso a los medios que posibilitan el manejo de la información y por ende la comunicación por medio de estrategias basadas en escritos y textos. Una de las técnicas tradicionales utilizadas por personas con limitación visual para el almacenamiento y transferencia de información, tiene como génesis la creación de caracteres explorados táctilmente, los cuales han sido el pilar y por ende la piedra angular de algunos de los desarrollos realizados en el pasado, conservándose hasta el día de hoy.
Si se realiza una pequeña retrospectiva, es interesante anotar que la exploración táctil enunciada anteriormente, tiene continuidad a partir de los estudios realizados por el español Francisco Lucas en el año 1517, quien publicó sus estudios acerca de letras móviles de madera en relieve, cuya finalidad era la de posibilitar alternativas para facilitar la lectura de personas con limitación visual
Dentro de este mismo panorama, los estudios realizados por el señor Valentín Haüy (1745-1822) dieron como resultado que algunas personas con limitación visual, podían distinguir por medio del tacto algunas letras accidentalmente grabadas en una cartulina. Haüy imprimió posteriormente libros en relieve usando tipos modificados, existiendo la dificultad de discriminar los caracteres; como desventaja de lo anterior, a las personas invidentes se les dificultaba la escritura, puesto que solo con un punzón y sin guías mecánicas, la labor de escritura se convertía además de lenta, tortuosa.
A partir de la concepción de exploración táctil, Louis Braille (1809-1852), ciego desde los tres años, tuvo conocimiento del método desarrollado por un capitán de la marina de apellido Barbier, el cual enviaba mensajes para poder ser leídos en la noche sin ayuda de la luz utilizando un esquema de caracteres realizados en relieve. El método codificaba las letras en 12 puntos y rayas sobre un papel, los cuales eran decodificados por el tacto. Braille redujo este código a 6 puntos dispuestos en dos columnas de tres, determinando una celda que representa un carácter.
Con este método, el aumento en la eficacia de la lectura y escritura era significativo, en la medida en que los trazos diversos sobre los que se basaba el sistema de Barbier, fueron cambiados por conjuntos ordenados en celdas de tamaño fijo en las cuales hay un elemento único a reconocer el punto.
De la misma manera que existen módulos alfanuméricos de matrices de puntos (tal como aparecen en las calculadoras) capaces de representar a la vista caracteres con los que se puede formar un mensaje transitorio, también se han desarrollado para la lectura braille módulos mecánicos con una matriz de 6 u 8 puntos en relieve. Estos puntos son retráctiles por la acción de pequeños solenoides o elementos piezoeléctricos. Estos módulos mecánicos se conocen como células braille y un conjunto de estos dispuestos en línea constituye una línea braille que puede tener 20, 40 u 80 elementos. Esta línea usada como terminal de la computadora, es capaz de reproducir en braille, mediante software y la interfaz adecuada, una línea de texto convencional. El usuario lee esa línea pasando el dedo sobre ella como si se tratara de una línea impresa. Una vez leída, un nuevo conjunto de caracteres ocupa el lugar de los anteriores, y de esta manera se prosigue hasta completar un texto dado.
Con el trasegar del tiempo, se fue ahondando en la posibilidad de que las personas con limitación visual tuvieran otras alternativas comunicativas, las cuales, aunque tienen componentes en la exploración táctil, se combinan mediante es uso de otros elementos generados por el ordenador. Un ejemplo de lo anterior, se matiza a partir del diseño de los sintetizadores de voz, los cuales le permiten a la información escrita hacerse inteligible a través del oído.
El hardware utilizado, suele constar de tarjetas que se adicionan a la computadora, diseñadas usando chips dedicados o cierto software que utiliza alguna placa de sonido estándar. En ambos casos estos sistemas son capaces de generar un conjunto de fonemas, que permiten la pronunciación de palabras mediante el uso de reglas gramaticales y ayuda de diccionarios. En los sistemas de primera generación era común obtener una voz poco matizada y clara, la cual se caracterizaba por medio de un tono "robótica".
Hoy por hoy se utilizan técnicas más modernas, que permiten simular las condiciones del tracto vocal y por lo tanto son capaces de dar entonación y acento, consiguiendo así casi una calidad humana. Los sintetizadores de voz tienen la capacidad de variar la velocidad de pronunciación desde una velocidad lenta para pasajes difíciles hasta otra rápida equivalente a la que pueda tener una persona vidente leyendo. También son capaces de deletrear palabras en caso de revisión ortográfica y acrónimos. Pueden también tener timbre masculino o femenino.
El sintetizador de voz puede leer una pantalla en modo texto, pero no es suficiente para manejar programas y formatos complicados de pantalla. Para conseguirlo es necesario utilizar además un software lector de pantalla (screen reader). Este software permite recorrer la pantalla y así acceder a cualquier software basado en modo texto. De esta manera, una persona no-vidente puede aprovechar gran parte de las posibilidades de un computador.
Hace 10 años, aproximadamente, conseguir que un computador "hablara" era una tarea bastante laboriosa para los ingenieros de sistemas, el cual requería instalar al interior de la CPU complejas tarjetas electrónicas, que se conectaban a los altavoces externos. Este ensamblaje daba como resultado voces muy confusas y opacas cuya pronunciación no era muy clara para el oído de una persona (tal era el caso del equipo VertPlus de la empresa Telesensory Systems). Hoy día, con la aparición de las primeras tarjetas de sonido que permiten trabajar con una mayor fidelidad, dando lugar a la imitación de la voz humana mediante un síntetizador de voz . Dentro de este mismo panorama, es factible crear voces artificiales y simulaciones para que el ordenador genere fonemas (mediante la manipulación de los tonos, volúmenes y velocidades de emisión de esas voces).
Las anteriores circunstancias has provocado una evolución en la síntesis de voz para el uso de personas no videntes, como en el caso de los sintetizadores por programación, a partir de las posibilidades que ofrecen las tarjetas de sonido; de ellos existen numerosas variantes creadas en otros idiomas. Es el caso del aplicativo ELOQUENCE, fabricado por ELOQUENCE TECHNOLOGIES INTERNATIONAL y distribuido por la casa IBM como parte del paquete ViaVoice, también cabe acotar el surgimiento de ORPHEUS de la compañía inglesa Dolphin Computer Access, programa de síntesis de voz con cerca de cuarenta idiomas y con notables ventajas frente a los ya implantados.
Así mismo, se han incluido sintetizadores de voz en programas de texto hablado con adaptaciones para ciegos (TextAssist, fabricado por DEC y distribuido por la empresa CREATIVE LABS SoundBlaster, el cual puede hablar hasta cuatro idiomas); este aprovechamiento, además del ahorro en costos que supone, aumenta la compatibilidad de los programas de accesibilidad que emplean síntesis de voz.
Aparte de la síntesis de voz descrita, aún se distribuyen equipos externos destinados a idéntico fin; generalmente son aparatos no mayores a un transistor , es decir, completamente portátiles (algunos, como el CIBER232P, fue diseñado por CIBERVEU S.A, fabricado por Tecnicaid y distribuido por la ONCE en España, provisto de una batería recargable para, entre otros motivos, poder ser conectados a ordenadores también portátiles) que se suelen conectar a los puertos serie de cualquier máquina compatible. Otro producto de la casa Dolphin Computer Access, el Apollo2, es un equipo de gran prestigio tanto por las múltiples variantes idiomáticas que puede contener, como por su potencia y la calidad de su voz que, sin embargo, es en parte sintética. La gran ventaja de estos aparatos es su facilidad de traslado y la posibilidad de funcionar bajo cualquier sistema operativo (no hay que olvidar que la mayoría de programas diseñados para las tarjetas de sonido sólo corren bajo Windows) siempre que se disponga de un programa de interfaz que se pueda ejecutar encima; el insalvable inconveniente, es su precio, provocado por el hecho de ser material basado en piezas de fabricación exclusiva de pequeñas series.
